Même en quarantaine, les premiers astronautes de la NASA à voler à bord du Boeing Starliner s’entraînent toujours à leur mission à peine une semaine avant le lancement.
Les astronautes de la NASA Barry « Butch » Wilmore et le pilote Suni Williams ont terminé vendredi 26 avril une grande répétition générale pour leur mission à bord du Boeing Starliner, connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT). L’entraînement se poursuit en vue du décollage prévu le 6 mai vers la Station spatiale internationale.
Avec l’astronaute de secours Mike Fincke à proximité, le duo a effectué un lancement simulé au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA, près d’Orlando, en Floride. Cela comprenait l’enfilage de combinaisons spatiales, la conduite d’un nouveau Airstream Astrovan II vers la fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) et la montée dans leur vaisseau spatial.
“Comme l’a dit Edna Mode, ‘La chance sourit à ceux qui sont préparés'”, Fincke https://twitter.com/AstroIronMike/status/1783848959913422879, anciennement Twitter, citant un personnage emblématique du film Pixar de 2004 « Les Indestructibles » sur une famille de super-héros. « Nous serons prêts pour le jour du lancement ! »
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Williams et Wilmore ont également récemment réalisé une visite vidéo de l’un de leurs simulateurs, appelé Boeing Mission Trainer, pour démontrer les procédures de lancement et d’atterrissage.
L’entraîneur est utilisé pour la formation aux évacuations d’urgence et les opérations de fret au centre spatial Johnson Space Center (JSC) de la NASA (bâtiment 9) à Houston, essentiellement un entrepôt géant rempli de maquettes de vaisseaux spatiaux pour diverses missions d’astronautes.
Williams s’est soigneusement poussée à l’intérieur de l’entraîneur et a utilisé les poignées au plafond pour montrer comment elle et Wilmore se serreraient dans leurs sièges le jour du lancement. «C’est mon siège. J’ai donc également accès à tous les écrans et commandes. Et nous travaillerons côte à côte, ensemble », a-t-elle déclaré dans la vidéo sur l’équipage commercial de la NASA. https://twitter.com/NASA_Astronauts/status/1783926881860858299téléchargé vendredi.
« C’est une chaise assez confortable. Je vais faire une sieste maintenant », a plaisanté Williams en fermant les yeux tout en se détendant sur le siège.
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Boeing et SpaceX ont reçu des contrats lucratifs de la NASA en 2014 pour envoyer des missions d’équipage commercial vers l’ISS, après le retrait de la navette spatiale en 2011. Entre-temps, la NASA a fait voler tous les équipages du vaisseau spatial russe Soyouz jusqu’au premier vol d’essai de SpaceX en 2020 ; Certains Américains utilisent encore Soyouz pour des raisons techniques et politiques également.
Le Crew Dragon de SpaceX a effectué 11 missions opérationnelles avec des astronautes vers l’ISS au cours des quatre dernières années, mais Starliner a rencontré de nombreux problèmes techniques. Le premier vol sans équipage de Starliner vers l’ISS en 2019 n’a pas atteint sa destination en raison de nombreux problèmes logiciels. Des dizaines de correctifs plus tard, un deuxième vol sans équipage de l’ISS a atteint l’installation en orbite en 2022.
Le CFT a toutefois été encore retardé en 2023 après que Boeing et la NASA ont découvert de nouveaux problèmes. Certains des problèmes les plus critiques concernaient les parachutes principaux (les suspentes supportaient moins de charge que ne le pensaient les ingénieurs) et le câblage (en grande partie recouvert de ruban P213 inflammable).
Lors d’une tournée médiatique au JSC en mars à laquelle Space.com a participé, les responsables de Boeing et de la NASA ont tous souligné que les problèmes passés du vaisseau spatial étaient derrière eux. Les astronautes ont également dit la même chose, même si, en tant qu’anciens pilotes d’essai de l’US Navy, ils savent également que commencer les essais en vol avec des humains révélera de nouveaux problèmes. « Lorsque vous faites des tests, vous vous attendez à trouver des choses. Nous nous attendons à trouver des choses », a déclaré Wilmore dans des remarques diffusées en direct sur NASA Television depuis KSC le 25 avril.
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Le vaisseau spatial Starliner que Wilmore et Williams utilisent a déjà été dans l’espace une fois, lors de cette excursion de 2019 connue sous le nom de test en vol orbital. Il se trouve désormais au sommet d’Atlas V dans l’installation d’intégration verticale de l’ULA, non loin du Space Launch Complex 41, où il se lancera vers l’ISS pour une mission d’environ une semaine.
Fincke, qui commandera la première mission opérationnelle vers l’ISS au plus tôt en 2025, a montré la marque de brûlure inoffensive du vaisseau spatial lors de sa rentrée il y a cinq ans dans une photo sur X, anciennement Twitter. “J’ai pris cette photo de Butch [Wilmore] juste avant de commencer les procédures d’entrée de l’équipage avec la meilleure équipe de pad du Boeing », https://twitter.com/AstroIronMike/status/1783882088778776981.
CFT a passé son dernier examen de préparation au vol jeudi 25 avril, même si, comme pour tous les lancements, les contrôles de sécurité et météorologiques se poursuivront tout au long du décollage.
Après le lancement, Wilmore et Williams effectueront un certain nombre de tests pour certifier le vaisseau spatial Starliner pour les missions opérationnelles. Les procédures incluent de nombreux vols manuels au cas où les futurs équipages devraient contourner les systèmes automatiques, tester une mise sous tension d’urgence à l’aide des panneaux solaires et simuler des scénarios dans lesquels un équipage perdrait la communication avec Mission Control à Houston, où les responsables de Boeing et de la NASA le feront. travailler avec les astronautes du CFT.
Si le vol du CFT se déroule comme prévu, Fincke commandera la première mission opérationnelle (Starliner-1) au plus tôt début 2025, pour une rotation semestrielle normale sur l’ISS. À bord de Starliner-1 se trouveront également Scott Tingle de la NASA et Joshua Kutryk de l’Agence spatiale canadienne.
L’ISS devrait continuer à accepter des équipages jusqu’en 2030. SpaceX et Boeing alterneront les missions d’astronautes vers l’installation en orbite pour la maintenir au complet, aux côtés de Soyouz, qui transporte des équipages dirigés par des cosmonautes russes. La Russie s’est engagée à assurer les vols de l’ISS jusqu’en 2028 au moins.
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