Harry Vanderspeigle (Alan Tudyk) dans SYFYc’est Résident étranger vient d’un monde totalement étranger au nôtre. Là-bas, une famille d’espèces de céphalopodes liées aux poulpes de la Terre nage dans des mers extraterrestres et envoie des émissaires pour anéantir l’humanité. Pour ne pas être en reste, l’humanité se lance dans l’action (sans l’annihilation, et fermement ancrée dans le monde réel) en envoyant un avion robotique sur Titan, la lune de Saturne.
Après des années coincées dans le marasme du développement, la NASA a récemment annoncé que la mission Dragonfly visant à envoyer un giravion volant sur Titan avait été approuvée.
Pour en savoir plus sur Titan :
JWST observe les nuages sur la Lune Titan de Saturne
Titan a des caractéristiques géologiques étrangement similaires à celles de la Terre
La vie extraterrestre sur Titan, la lune de Saturne, semble moins probable, du moins sous la surface
Pourquoi la NASA veut explorer la Lune Titan de Saturne
Titan est la deuxième plus grande lune de tout le système solaire, juste derrière Ganymède, la lune de Jupiter. Elle est si grande, plus grande que Mercure, qu’elle aurait été considérée comme une planète à part entière si elle n’était pas liée gravitationnellement à Saturne. En plus de sa taille, Titan a une activité de surface plus similaire à celle de la Terre que partout ailleurs dans le système solaire.
C’est la seule lune du système solaire à posséder une atmosphère épaisse. En fait, l’atmosphère de Titan est si épaisse qu’un astronaute à sa surface n’aurait pas besoin de combinaison pressurisée. Tant que vous pouviez supporter des températures glaciales allant jusqu’à -290 Fahrenheit (-179 Celsius), vous pourriez vous promener sur sa surface avec rien de plus qu’un masque à oxygène. L’atmosphère est si épaisse que jusqu’à récemment, nous ne connaissions pas grand-chose de Titan, car sa surface était enveloppée d’une épaisse couverture de nuages.
Au cours de votre promenade extraterrestre, vous verrez des paysages qui ressemblent étonnamment à votre maison. Titan présente des conditions météorologiques à la surface comprenant un cycle liquide similaire au cycle de l’eau de la Terre. Il pleut sur Titan et ces pluies remplissent les rivières et les lacs. Cependant, cette pluie est composée de méthane et d’éthane liquides, au lieu d’eau. Les astronomes soupçonnent qu’il pourrait y avoir un océan d’eau salée caché sous la croûte de Titan.
En 2005, la sonde Cassini de la NASA a survolé le système Saturne et a largué une sonde appelée Huygens, du nom de l’astronome qui a découvert Titan en 1655. Elle a plongé à travers la couverture nuageuse du Titanic et a atterri sur la surface de Titan, prenant des photos tout au long du trajet. Dragonfly reprendrait là où Huygens s’était arrêté en visitant Titan avec les outils à explorer une fois sur place.
Mission Dragonfly de la NASA sur la Lune Titan de Saturne
Maintenant que la mission est confirmée, les équipes impliquées peuvent passer à la conception finale, à la construction et aux tests du vaisseau spatial Dragonfly et de ses instruments. Suivant les traces aériennes de l’hélicoptère Mars Ingenuity, le premier engin à réaliser un vol propulsé sur un autre monde, les ingénieurs conçoivent un giravion volant capable de voler dans les airs extraterrestres de Titan. La gravité relativement faible de Titan (environ un septième de celle de la Terre) et son atmosphère épaisse aideront Dragonfly à rester en l’air avec un coût énergétique relativement faible.
« Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt communautaire, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission. L’exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre », a déclaré le Dr Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué.
Une fois sur place, Dragonfly sera très occupé à collecter des données scientifiques. La cerise sur le gâteau de la coupe glacée de Titan dans l’espace lointain est la chimie complexe qu’elle prépare. Les scientifiques pensent que les conditions actuelles de Titan reflètent celles de l’enfance de la Terre. L’objectif est que Dragonfly parcoure une distance de plus de 100 miles en trois ans, atteignant tous les sites touristiques chauds que Titan a à offrir.
La mission devrait être lancée à l’été 2028 dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA et arriver sur Titan en 2034. Jusqu’à présent, New Frontiers a lancé avec succès des missions, notamment New Horizons, qui ont étudié Pluton et renvoyé des images incroyables de sa surface avant de se diriger vers la ceinture de Kuiper, plus profonde ; Juno, qui explore actuellement Jupiter et ses lunes ; et OSIRIS-REx, qui a collecté et restitué un échantillon de l’astéroïde Bennu avant de se diriger vers Apophis sous le nom d’OSIRIS-APEX rebaptisé. Dragonfly sera la quatrième mission New Frontiers.
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