J.Jamais depuis 2015-2016 le Stade Rochelais n’avait compilé autant de défaites – 11 – en Top 14 après 21 journées. Cela montre que son exercice actuel laisse perplexe. Et pourtant, son total de points (52) à cinq journées de la fin le place dans des eaux proches de 2021-2022 (54) et 2018-2019 (52), saisons terminées à la 5ème place et respectivement en play-off et en demie, à chaque fois contre Toulouse.
Le club de la Caravelle doit l’opportunité d’être encore en course pour la qualification à sa collecte de primes (12), dont la moitié ont été récoltées auprès de Marcel-Deflandre (5 offensifs et 1 défensif). Au cœur d’une saison compliquée, l’enceinte de 16 700 places est un véritable refuge pour les Maritimes, qui n’y ont perdu pour l’instant qu’un seul match (contre Castres, juste après la Coupe du monde). Cela ne leur était arrivé qu’une seule fois depuis leur première place, en 2017. Et ce dimanche, face à des Toulonnais en forme et qui les devancent de 3 points, ils comptent bien bénéficier de l’impact de leurs supporters.
“Un peu triste”
Un avantage d’autant plus fort – et dont elle ne bénéficie plus depuis le 30 mars – que La Rochelle était, avec Toulouse, la seule équipe du top 6 avec trois matches encore à jouer à domicile avant ce week-end (elle accueillera Pau et Courses). Bien sûr, à défaut de s’imposer davantage à l’extérieur – un seul succès, à Pau – les Jaune et Noir seront une nouvelle fois sous pression devant leur public. Ils le savent mais préfèrent se concentrer sur un aspect plus festif : la réception du RCT correspond au 90e match à guichets fermés d’affilée à Deflandre et à la 200e sortie de Levani Botia sous le maillot jaune et noir.
“Je comprends que le Bouclier de Brennus était assez important car il n’a jamais été érigé”
« C’est bien d’avoir des événements comme ça pour un match aussi important, contre une grande équipe, un concurrent direct. Il faut un match qui nous remette un peu dans le bon sens, qui nous redonne un peu de confiance et le sourire. Parce que c’est un peu triste depuis deux semaines », confie Sébastien Boboul.
Porter
Au-delà de l’émotion et de la fatigue générées par la Champions Cup et l’élimination en quart de finale au Leinster, “je ressens une usure physique et mentale après les trois saisons que nous venons de passer, où nous avons joué tous les matchs possibles jusqu’au bout, avec un Mondial Coupe du milieu pour les internationaux qui n’ont pas pris de vacances…», indique l’ancien latéral. Aussi, « plutôt que de dire que nous sommes dos au mur, nous nous concentrons sur la reprise de l’élan et de ce qui a fait notre force les années précédentes, l’enthousiasme et le plaisir. C’est ce qui s’est passé cette semaine à l’entraînement. »
« Si on gagne les 8 derniers, on sera champions de France »
« La désillusion face à la Coupe d’Europe a laissé des traces, je pense que les gars sont très revanchards. Et puis j’ai compris que le Bouclier de Brennus était assez important car il n’a jamais été relevé, raconte Teddy Iribaren, demi de mêlée arrivé du Racing 92 en 2023. Tout le groupe a soif de victoires et de titres. Et de toute façon, nous n’avons pas des saisons aussi longues pour être en vacances début juin… »
« On n’a jamais gagné plus de deux matches d’affilée en Top 14 ? Je ne savais pas. Mais si on gagne les 8 derniers, on sera champions de France, personne ne se souciera de ce qui s’est passé avant. C’est aussi simple que cela, calcule Dillyn Leyds. C’est la première fois que nous pouvons nous concentrer uniquement sur cela. » L’arrière sud-africain fait allusion aux deux week-ends « libérés » par la Champions Cup et dont les Maritimes n’ont pas profité en 2019 et 2021, notamment. De quoi construire enfin des certitudes jusqu’alors absentes ? Le choc contre Toulon en dira long sur les possibilités de La Rochelle.
