Alors que le réchauffement climatique intensifie les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt dans le monde, les scientifiques de l’ouest des États-Unis se tournent vers les castors pour aider à réparer une partie des dégâts.
Des scientifiques de l’Université d’État de Boise et de l’Université d’État de l’Utah utilisent des données satellitaires pour identifier les cours d’eau où les castors autrefois éradiqués peuvent être réintroduits pour renforcer la végétation. Ils enregistrent également l’évolution de l’abondance de l’eau et de la végétation bordant ces cours d’eau au retour des castors, ce qui constitue un indicateur de la santé environnementale.
“La véritable valeur de l’utilisation des données satellitaires pour la surveillance réside dans le fait qu’il y a des gens sur le terrain qui travaillent dur et mettent en œuvre des mesures telles que l’augmentation de la disponibilité de l’eau, l’augmentation de l’habitat des poissons et des espèces”, Jodi Brandt, professeur agrégé à la Boise State University qui dirige une équipe utilisant données satellitaires pour quantifier l’impact des castors sur les écosystèmes locaux, a déclaré dans un déclaration précédente de la NASA. « Plus nous pouvons leur apporter de soutien, plus ces pratiques peuvent proliférer à grande échelle. »
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Les castors sont des « armes à fourrure de résilience climatique », selon un New York Times article. Ils sont naturellement programmés pour construire des barrages sur les rivières et les ruisseaux, une mesure de protection contre les prédateurs comme les ours, les couguars et les loups. Ces barrages, composés de matériaux provenant d’arbres, de branches, de brindilles, de pierres et d’herbes coupées par les dents des castors, ralentissent l’écoulement de l’eau qui autrement jaillirait dans la région, selon le Service des parcs nationaux. Les mares créées par la suite par les barrages offrent alors un refuge sûr aux castors pour construire leurs tanières en forme de four tout en renforçant la végétation verte – ce qui réduit le risque d’incendies de forêt et atténue les effets des sécheresses et des inondations qui sont de plus en plus fréquentes. fréquentes et graves ces dernières années en raison du réchauffement climatique induit par l’homme.
Jusqu’à la fin des années 1800, les castors étaient communs dans les lacs, les ruisseaux et les marais de toute l’Amérique du Nord. Cependant, le piégeage non réglementé motivé par une nouvelle demande de fourrure de castor a réduit la population de l’animal de 400 millions de castors dans les années 1600 à seulement 10 à 15 millions aujourd’hui, selon le Département californien de la pêche et de la faune.
En réponse à ce déclin, la Californie, l’Idaho et l’Utah font partie d’une poignée d’États américains qui ont récemment lancé d’importants programmes de restauration du castor. Effectivement, les données d’un satellite de la NASA montrent des zones de végétation verte plus denses où les castors ont été réintroduits par rapport aux zones où leur population est limitée. Par exemple, un ruisseau près de Preston, dans l’Idaho, coule désormais 40 jours de plus dans l’année grâce à plus de 200 barrages de castors apparus après que les éleveurs ont commencé à réensauvager les castors, selon une déclaration précédente de la NASA.
« Avant le piégeage du castor, il y avait des barrages de castors un peu partout dans l’Ouest. Ce que nous essayons donc de faire, c’est de ramener les densités de barrages de castors à des niveaux historiques lorsque cela est possible », a-t-il déclaré. « Ce faisant, nous renforçons une importante résilience à la sécheresse et restaurons les zones de cours d’eau. »
L’outil en ligne d’évaluation de la restauration des castors, ou BRAT, utilise les données des satellites Landsat et European Sentinel de la NASA pour repérer les sites de restauration qui bénéficieraient le plus d’une réintroduction dirigée par les castors. L’outil prend en compte les arbres disponibles que les castors pourraient utiliser pour construire des barrages, augmentant ainsi le débit d’eau, la végétation et soutenant les infrastructures humaines en place. Une fois que les chercheurs ont choisi un site, ils attirent les castors en construisant des structures temporaires semblables à des barrages de castors qui rendent la zone plus hospitalière pour les familles de castors.
L’utilisation de données satellitaires permet aux chercheurs non seulement de relancer ces efforts de restauration qui durent depuis des décennies, mais également de suivre les résultats au fil du temps, pour lesquels les fonds disponibles sont souvent insuffisants, a déclaré Brandt dans un récent rapport. Déclaration de la NASA. Elle a noté que les données satellitaires peuvent également fournir des preuves empiriques des efforts de restauration qui peuvent être utilisées pour augmenter le financement et le soutien des agences fédérales, des groupes de conservation, des fiducies foncières et d’autres entreprises.
“C’est l’essence même de la science appliquée : fournir aux utilisateurs tout ce dont ils ont besoin pour prendre des décisions environnementales”, a déclaré Cindy Schmidt, directrice adjointe du programme pour l’effort de conservation écologique de la NASA, dans le communiqué. « L’avenir de notre planète dépend de la collaboration de ces partenaires commerciaux avec nous pour faire les choses de manière plus durable. »
