- L’un des gyroscopes de Hubble fonctionne mal, le télescope est donc passé en mode sans échec
- Les scientifiques cherchent quoi faire, mais le télescope ne peut fonctionner qu’avec un seul gyroscope
- Les responsables de la NASA déclarent qu’ils prévoient de faire fonctionner Hubble aussi longtemps que possible
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La NASA a révélé vendredi que le télescope spatial Hubble avait suspendu ses opérations en raison d’un problème mécanique.
Le problème vient de l’un des gyroscopes, nécessaires pour aider Hubble à se retourner et à se verrouiller sur de nouvelles cibles.
Hubble est automatiquement passé en « mode sans échec » mardi, lorsqu’un de ses trois gyroscopes – gyroscopes en abrégé – a commencé à renvoyer des lectures erronées.
Les scientifiques ont utilisé Hubble pour déterminer la première estimation officielle de l’âge de l’univers, ainsi que pour capturer des images depuis le début.
Les opérations sont suspendues pour le moment, tandis que les responsables de la NASA s’efforcent de résoudre le problème.
Lancé en 1990, le télescope spatial âgé de 34 ans a parfois rencontré des problèmes avec ses gyroscopes.
En plus de mesurer la vitesse de rotation d’un objet, les gyroscopes aident également Hubble à rester stable et orienté.
Chacun des gyroscopes du télescope contient une roue qui tourne 19 200 fois par minute dans un cylindre scellé.
Le cylindre est immergé dans un fluide épais et visqueux, comme l’huile moteur. Des fils fins imprègnent le fluide et transportent l’électricité jusqu’au moteur.
On ne sait pas si c’est le cas aujourd’hui, mais dans le passé, l’air sous pression qui poussait le fluide épais dans l’espace où se trouvaient les fils les avait corrodés et provoqués leur rupture.
La dernière mission de la navette spatiale pour entretenir les gyroscopes remonte à 2009.
Au cours de cette mission, les gyroscopes cassés ont été remplacés par des gyroscopes remplis d’azote sous pression au lieu d’oxygène, destinés à prévenir la corrosion.
Depuis la fin du programme de la navette spatiale en 2001 et le lancement du télescope spatial James Webb en 2021, il n’est pas prévu d’envoyer d’autres équipages pour réparer Hubble.
Mais cela ne signifie pas nécessairement la fin pour Hubble.
Le même gyroscope a eu un problème en novembre, ce qui a également amené Hubble à passer en mode sans échec, a annoncé la NASA.
Cela s’est produit lorsque le gyroscope a donné des lectures erronées, ce qui signifie qu’on ne pouvait pas s’y fier pour mesurer avec précision la vitesse de rotation de Hubble.
La NASA a déclaré que l’équipe qui exploite le télescope travaillait à trouver des solutions potentielles.
Il peut fonctionner avec un seul gyroscope, si cela est absolument nécessaire.
Dans ce cas, le troisième gyroscope restant resterait en réserve.
En 2009, lorsque Hubble a été révisé pour la cinquième et dernière fois, il a reçu six nouveaux gyroscopes.
Seuls trois de ces gyroscopes fonctionnent encore, dont celui qui renvoie des signaux défectueux.
Idéalement, Hubble utiliserait trois gyroscopes à la fois, mais il est possible de ne fonctionner qu’avec un seul à la fois.
Quant à savoir si c’est la fin de Hubble, les responsables de la NASA restent optimistes.
“La NASA prévoit que Hubble continuera à faire des découvertes révolutionnaires, en travaillant avec d’autres observatoires, tels que le télescope spatial James Webb de l’agence, tout au long de cette décennie et peut-être au cours de la suivante”, a écrit l’agence dans un communiqué publié aujourd’hui.
