Au Jet Propulsion Laboratory de l’agence, les stagiaires de Cal State LA acquièrent des compétences clés en étudiant les origines de la vie.
Quel est le rapport entre la gestion des eaux usées à Los Angeles et la recherche de vie sur Mars ? Eduardo Martinez n’a certainement pas fait le rapprochement lorsqu’il poursuivait une maîtrise en génie civil. Pas au début. Son professeur lui a ensuite orienté vers une opportunité de stage au Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour l’astrobiologie, l’étude des origines de la vie et la possibilité d’une vie au-delà de la Terre.
Ce professeur, Arezoo Khodayari de la California State University à Los Angeles, a aidé Martinez à comprendre la chimie commune aux deux domaines. Bientôt, Martinez a constaté que, tout comme le phosphore, l’azote et d’autres produits chimiques présents dans les eaux usées peuvent alimenter la prolifération d’algues dans l’océan, ils peuvent potentiellement fournir de l’énergie à la vie microbienne sur d’autres planètes.
“Une fois que j’ai goûté aux sciences planétaires, je savais que j’avais besoin de plus”, a déclaré Martinez, qui a effectué le stage alors qu’il terminait ses études à Cal State LA, où plus de 70 % des étudiants sont latinos et où peu ont historiquement participé aux recherches de la NASA. . “Sans le JPL, j’aurais arrêté mon master.” Il poursuit désormais un doctorat en géosciences à l’Université du Nevada à Las Vegas.
L’inspiration qui relie les deux domaines est au cœur d’une nouvelle subvention de la NASA. Khodayari et Laurie Barge, qui dirigent le laboratoire Origins and Habitability du JPL, ont reçu un financement pour un maximum de six stages rémunérés au JPL sur deux ans. L’intention est d’aider à développer la prochaine génération de scientifiques soucieux de l’espace parmi les étudiants de Cal State LA.
La subvention – l’une des 11 récemment accordées à des universités de recherche émergentes par le programme Bridge de la direction des missions scientifiques de la NASA – aide les étudiants sous-représentés à en apprendre davantage sur l’astrobiologie et à effectuer des recherches parrainées par la NASA.
« En tant qu’employeur important du sud de la Californie, nous avons le devoir d’investir dans nos communautés locales », a déclaré Barge à propos du rôle du JPL dans cet effort. “Cela rend la NASA et sa science plus accessibles à tous.”
Barge et Khodayari collaborent de manière informelle depuis 10 ans, concevant des expériences pour tenter de répondre à des questions dans leurs domaines respectifs. Sur les quatre stagiaires de Cal State LA que Barge a accueillis jusqu’à présent, deux – dont Martinez – ont été les principaux auteurs d’articles de recherche publiés.
“C’est une grande réussite de publier dans une revue prestigieuse à comité de lecture, surtout en tant que premier auteur”, a déclaré Khodayari. “C’est inspirant de voir des étudiants de Cal State LA, qui est avant tout un établissement d’enseignement, offrir des opportunités de recherche qui aboutissent à ce type de publications dans des revues.”
Elle note que bon nombre de ses étudiants occupent plusieurs emplois, donc un stage rémunéré leur permet de se concentrer entièrement sur leurs études sans sacrifier un revenu essentiel. Et, a ajouté Khodayari, « ils sont exposés à un domaine loin de leur réalité ».
Dans le laboratoire de Barge, des structures minérales sombres, semblables à des doigts, se développent dans des béchers de liquide trouble destinés à simuler les océans des débuts de la Terre – et peut-être sur d’autres planètes. En étudiant comment ces structures se forment en laboratoire, des scientifiques comme Barge espèrent en apprendre davantage sur les réactions chimiques potentielles créatrices de vie qui se produisent autour de structures similaires, appelées cheminées, qui se développent au fond de l’océan autour des bouches hydrothermales.
“Nous avons tellement appris dans le laboratoire de Laurie”, a déclaré Erika Flores, la première stagiaire de Barge à Cal State LA. “Non seulement vous travaillez de manière indépendante sur vos propres projets, mais vous collaborez avec d’autres stagiaires et même d’autres divisions du JPL.”
Au milieu d’une famille de cinq enfants, Flores a été la première de sa famille à obtenir un diplôme d’études secondaires. Elle a d’abord fréquenté l’Université de Californie à Berkeley, mais s’est sentie isolée. De retour chez elle, elle a obtenu son baccalauréat et a commencé à étudier avec Khodayari à Cal State LA.
Même si elle a décidé de ne pas devenir planétologue : « J’y ai réfléchi, mais je ne voulais pas passer encore cinq ans en doctorat ; J’étais prête à trouver un emploi »- Flores attribue au stage du JPL l’avoir aidée à surmonter un cas de syndrome de l’imposteur. Forte d’un master qu’elle a complété lors de son stage, elle travaille désormais pour les districts sanitaires du comté de Los Angeles, supervisant 13 usines de pompage qui acheminent les eaux usées vers les usines de traitement.
Comme Flores, Cathy Trejo, stagiaire actuelle à Cal State LA, veut améliorer le monde grâce à l’eau propre. Elle étudie pour devenir ingénieure en environnement, avec une spécialisation au-delà des eaux usées.
Mais elle était ravie de constater les parallèles entre la science terrestre et la science planétaire au cours de son stage. Apprendre à utiliser les spectromètres de masse l’a même inspirée. Le rover Curiosity Mars de la NASA dispose d’un spectromètre de masse, l’instrument Sample Analysis at Mars, qui mesure la composition de différents gaz.
“Comprendre les instruments que nous utilisons sur Mars m’a aidé à mieux comprendre comment nous étudions la chimie ici sur Terre”, a déclaré Trejo.
Elle est fascinée par le fait que des instruments de laboratoire encombrants puissent être miniaturisés pour être emportés sur d’autres planètes, et que les scientifiques commencent à miniaturiser des instruments similaires qui pourraient identifier les polluants sur les sites du Superfund.
Barge ne perd pas espoir que Trejo reste fidèle à la science planétaire, mais elle est simplement heureuse d’aider un scientifique en herbe à se développer. “J’espère que ces opportunités de recherche pour étudiants permettront d’apprécier l’exploration planétaire et la manière dont notre travail à la NASA est lié à des questions importantes dans d’autres domaines”, a-t-elle déclaré.
André Bon
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