La NASA s’associe à des sociétés commerciales pour assurer un transport sûr, fiable et rentable du fret et des membres d’équipage vers et depuis la Station spatiale internationale. Plate-forme de recherche de longue durée en microgravité, la station fonctionne en continu depuis plus de 23 ans, ses membres d’équipage réalisant un large éventail de démonstrations technologiques et des milliers d’expériences dans de nombreux domaines scientifiques.
Le programme Commercial Crew de la NASA fournit des systèmes capables de transporter des astronautes sur une orbite terrestre basse et vers la station spatiale par l’intermédiaire de partenaires industriels qui conçoivent, construisent, testent et exploitent ces systèmes. Les membres d’équipage assurant des opérations pratiques de recherche scientifique constituent l’un des avantages uniques du laboratoire en orbite. Les opérateurs humains surveillent les événements sur Terre en temps réel, échangent des échantillons d’expériences, observent les résultats de première main, évaluent quand les conditions sont favorables à la collecte de données, dépannent et gèrent et maintiennent les activités scientifiques. Les membres de l’équipage emballent également des échantillons expérimentaux à retourner au sol pour une analyse détaillée.
Boeing, partenaire commercial de la NASA, lancera les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams pour un test en vol en équipage de son vaisseau spatial Starliner en mai 2024. Le vaisseau spatial se lance vers la station spatiale à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Cette mission ouvre la voie à la NASA pour certifier le vaisseau spatial Starliner pour des missions de rotation de longue durée vers la station spatiale.
SpaceX, un autre partenaire commercial, a effectué un vol Demo-1 sans équipage en mars 2019, et en mai 2020, le vol Demo-2 a transporté les astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley vers la station spatiale. La première mission opérationnelle, Crew-1, a été lancée en novembre 2020. Depuis, SpaceX envoie régulièrement des équipages au laboratoire en orbite pour des missions scientifiques. Le vaisseau spatial Dragon est lancé à bord de la fusée Falcon 9 de la société depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Les vols commerciaux des équipages de la NASA ont considérablement augmenté le temps d’équipage disponible pour la recherche et élargi le potentiel d’utilisation commerciale du laboratoire en orbite. Plus de membres d’équipage signifie plus de temps pour la recherche scientifique et les démonstrations technologiques et, en fin de compte, plus de résultats scientifiques. À ce jour, les résultats générés par la recherche sur la station spatiale vont de l’amélioration du développement de produits pharmaceutiques à une meilleure réponse aux catastrophes, en passant par l’amélioration de la fabrication de matériaux, les progrès de la robotique, la bio-impression de tissus humains, et bien plus encore.
En permettant une rotation régulière des membres d’équipage, les vols commerciaux en équipage contribuent également à la recherche sur l’impact des missions de longue durée sur la santé humaine, en aidant à préparer les missions d’exploration de la Lune et de Mars.
Grâce au programme Commercial Resupply Services de la NASA, les partenaires SpaceX et Northrop Grumman transportent du fret vers la station spatiale à bord de fusées et d’engins spatiaux développés par les sociétés.
Northrop Grumman transporte des recherches scientifiques et des marchandises sur son vaisseau spatial Cygnus. La première mission de ravitaillement de l’entreprise a été lancée en 2013 et avait atteint 20 missions en janvier 2024. Lorsqu’un Cygnus quitte la station spatiale, il élimine plusieurs milliers de livres de déchets qui brûlent lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Le vaisseau spatial Cygnus au départ fournit également des plates-formes sûres pour effectuer des recherches qui pourraient créer des dangers si elles étaient menées sur la station spatiale, comme les expériences de sécurité incendie des vaisseaux spatiaux (Saffire). Cette série d’enquêtes de huit ans a étudié la croissance des flammes et l’inflammabilité des matériaux dans l’espace. Les expériences ont été déclenchées dans les véhicules cargo après leur départ de la station et avant leur retour sur Terre, évitant ainsi tout risque potentiel pour la station spatiale et son équipage.
SpaceX a lancé sa première mission cargo Dragon en octobre 2012 et, en mars 2024, avait envoyé 30 missions de services de réapprovisionnement commercial vers la station spatiale. Dragon est un vaisseau spatial réutilisable qui renvoie également des échantillons issus d’enquêtes scientifiques menées sur la station spatiale. À partir de 2021, ces vols aller-retour ont commencé à atterrir près de Kennedy plutôt que dans l’océan Pacifique. Cette capacité permet aux scientifiques d’accéder rapidement aux échantillons pour effectuer des observations et des analyses supplémentaires avant que les effets de la gravité ne réapparaissent complètement. De nombreux chercheurs effectuent également des analyses plus approfondies plus tard dans leur laboratoire personnel.
La NASA travaille également avec Sierra Space pour développer le vaisseau spatial Dream Chaser afin de transporter des marchandises vers et depuis la station spatiale. Le vaisseau spatial ailé réutilisable est conçu pour utiliser des pistes commerciales et sa cargaison est soumise à des forces gravitationnelles réduites lors du vol de retour. Sierra Space a effectué un vol d’essai atmosphérique autonome en 2017.
Ces partenariats commerciaux construisent une solide industrie spatiale commerciale américaine, alors que la NASA se concentre sur le développement de la prochaine génération de fusées et d’engins spatiaux pour les missions dans l’espace lointain et sur l’envoi de la première femme et de la première personne de couleur sur la Lune.
Mélissa Gaskill
Équipe de communications de recherche sur la Station spatiale internationale
Centre spatial Johnson de la NASA
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