La NASA a terminé son examen de préparation du Boeing Starliner, un nouveau vaisseau spatial conçu pour transporter des astronautes de la Terre à la Station spatiale internationale (ISS) et retour. À moins de deux semaines du premier vol d’essai en équipage du Starliner, la NASA a donné son feu vert pour le lancement. En cas de succès, le Starliner rejoindra le SpaceX Crew Dragon en tant que premier vaisseau spatial américain à transporter des astronautes depuis la navette spatiale.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sont arrivés au Kennedy Space Center de la NASA en Floride aujourd’hui, jeudi 25 avril, à temps pour préparer le premier lancement du Starliner dans environ une semaine et demie. En arrivant à bord d’un avion T-38, Wilmore et Williams ont déclaré qu’ils étaient ravis d’être en Floride et que la date de lancement arrive.
« C’est là que le caoutchouc rencontre la route. Nous allons quitter cette planète, et c’est vraiment cool », a déclaré Williams.
Le Starliner a connu un développement difficile, avec de multiples retards et un premier vol d’essai sans équipage raté en 2019. Le vaisseau spatial était censé atteindre la Station spatiale internationale, mais n’a pas pu y parvenir, et les tests ultérieurs ont montré une série de problèmes avec le Starliner.
Cependant, la NASA a déclaré qu’à la suite de son examen de l’état de préparation aux tests en vol, elle était convaincue que le Starliner était sûr et prêt à voler.
« Le premier vol spatial en équipage d’un nouveau vaisseau spatial constitue une étape absolument cruciale. La vie de nos membres d’équipage Suni Williams et Butch Wilmore est en jeu. Nous ne prenons pas cela à la légère », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA, lors d’une téléconférence de presse. Il a réitéré l’engagement de la NASA en faveur de la sécurité, en particulier lors des examens de préparation, et a déclaré : « Je peux dire en toute confiance que les équipes ont fait preuve de diligence raisonnable. »
Une fois l’examen terminé, la prochaine grande étape avant le lancement est la répétition générale de la mission. Demain, vendredi 26 avril, les astronautes et l’équipe au sol répéteront les opérations, y compris l’enfilage des astronautes dans leurs combinaisons spatiales et le voyage vers le vaisseau spatial, tandis que les équipes travailleront sur des scénarios de compte à rebours, prépareront le module d’équipage du Starliner et fermeront la trappe.
Si tout se passe comme prévu, le véritable lancement est prévu pour le lundi 6 mai à 22 h 34 HE, lorsque le Starliner transportera Williams et Wilmore vers la Station spatiale internationale pour une mission de 10 jours.
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