Le nouveau vaisseau spatial de Boeing a été autorisé à effectuer son tout premier décollage en équipage.
Au cours des deux derniers jours, la NASA et Boeing ont organisé un examen de préparation au vol (FRR) pour la mission Crew Flight Test (CFT), qui enverra les astronautes de l’agence Suni Williams et Butch Wilmore vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) à bord du Starliner de Boeing. capsule.
Le FRR n’a détecté aucun problème sérieux, ce qui signifie que le lancement du CFT est prévu le 6 mai comme prévu, a annoncé la NASA aujourd’hui (25 avril).
“Je peux dire avec confiance que les équipes ont absolument fait preuve de diligence raisonnable”, a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Jim Free, lors d’un appel avec les journalistes cet après-midi. “Il reste encore un peu de travail de clôture à faire, mais nous sommes sur la bonne voie pour le lancement à 10h34. [p.m.] Heure avancée de l’Est, le lundi 6 mai.
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Starliner décollera au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, envoyant Starliner – ainsi que Williams et Wilmore – vers l’ISS pour un séjour d’environ 10 jours.
Il s’agira du tout premier lancement en équipage sur un Atlas V et de la première mission d’astronaute pour une fusée de la famille Atlas depuis le programme Mercury au début des années 1960.
Starliner n’a pas non plus de vols en équipage à son actif, mais la capsule a déjà volé deux fois. Le vaisseau spatial a été lancé pour la première fois en décembre 2019, lors d’une mission d’essai sans équipage vers l’ISS. Cependant, les choses ne se sont pas bien passées ; Starliner a connu une série de problèmes peu de temps après le décollage, ce qui l’a amené à se retrouver bloqué sur une orbite trop basse pour un rendez-vous avec la station. Starliner a réussi sa deuxième tentative de mission sans équipage sur l’ISS, rencontrant le laboratoire en orbite en mai 2022, mais le chemin vers la plateforme pour son premier vol d’astronaute a été semé d’embûches.
La NASA et Boeing avaient prévu de lancer CFT en juillet 2023, mais les ingénieurs ont découvert plusieurs problèmes avec Starliner avant le décollage – un problème avec les suspentes des parachutes principaux de Starliner, par exemple, et le fait qu’une grande partie du câblage de la capsule était enroulée. dans du ruban inflammable.
La résolution de ces problèmes et le test des correctifs ont repoussé la date de lancement de CFT à la mi-avril. Le trafic relativement intense sur l’ISS a provoqué un nouveau dérapage, ramenant Starliner à son objectif de lancement actuel du 6 mai.
Les équipes de lancement travaillent encore sur quelques problèmes en ce moment, selon Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew Program (CCP) de la NASA. Ils remplacent par exemple une valve sur la rampe de lancement et analysent des scénarios d’urgence pour le largage du bouclier thermique avant du Starliner lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Cependant, aucun de ces problèmes ne devrait entraîner un autre retard, a déclaré Stich lors de l’appel aux médias d’aujourd’hui.
Starliner ne sera bien sûr pas le premier vaisseau spatial privé à transporter des astronautes vers l’ISS ; La capsule Dragon de SpaceX l’a fait une douzaine de fois à ce jour.
Huit de ces missions SpaceX ISS avec équipage ont été des vols opérationnels effectués via le PCC. Boeing et SpaceX ont tous deux signé des accords CCP de plusieurs milliards de dollars en septembre 2014 pour faire fonctionner leurs taxis privés pour astronautes.
SpaceX a lancé sa version de CFT, le vol d’essai Demo-2 vers l’ISS, le 30 mai 2020. Demo-2 a envoyé les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurly au laboratoire en orbite pendant environ deux mois ; le duo est revenu sur Terre le 2 août 2020.
Mettre en service un deuxième taxi astronaute américain est un gros problème pour la NASA et le pays, ont déclaré des responsables de l’agence.
« Disposer d’une capacité de véhicules d’équipage redondante en provenance des États-Unis pour transporter notre équipage vers l’ISS est vraiment important et nous aide à faire face à de nombreux scénarios d’urgence que nous pouvons rencontrer, qu’il s’agisse de lancer un équipage à bord pour nous maintenir en équipage en permanence ou de problèmes auxquels nous pourrions être confrontés. embarquer avec d’autres vaisseaux spatiaux qui nécessitent une capacité redondante à des fins de sauvetage de l’équipage », a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA, lors de la téléconférence d’aujourd’hui.
SpaceX effectue également des missions de ravitaillement robotique vers l’ISS avec la version cargo de Dragon, dans le cadre d’un accord distinct avec la NASA. La société d’Elon Musk s’apprête actuellement à finaliser son 30e vol de ce type ; la dernière capsule cargo Dragon devrait revenir de l’ISS dimanche 28 avril.
