Loki Patera est situé au-dessus de réservoirs de magma profondément sous la surface d’Io, et son centre de refroidissement est entouré de ce qui pourrait être du magma en fusion. La vidéo réalisée avec les données de Juno suggère que certaines parties de la surface d’Io sont incroyablement lisses, comparables à du verre, rappelant le verre d’obsidienne formé par l’activité volcanique sur Terre. Cette douceur est responsable de la qualité réfléchissante du lac, qui se détache sur les îles rocheuses accidentées qui parsèment son intérieur.
La lune de Jupiter, Io, est célèbre pour avoir les volcans les plus actifs à sa surface, environ 400. Source : NASA
Les données collectées par Juno lors de ses survols en décembre 2023 et janvier 2024 ont non seulement permis d’observer de plus près Loki Patera, mais ont également permis aux scientifiques d’observer d’autres caractéristiques volcaniques sur Io. La surface de la Lune est parsemée de centaines de volcans actifs, dont certains sont si puissants que leurs éruptions peuvent être observées depuis la Terre avec des télescopes. Les images détaillées ont permis aux chercheurs d’étudier la forme et l’activité de ces volcans, y compris leurs éruptions et coulées de lave.
La proximité d’Io avec Jupiter – elle orbite à seulement 217 000 milles au-dessus des sommets des nuages de la géante gazeuse – signifie que la lune est soumise à d’intenses forces de marée. Ces forces provoquent un réchauffement de l’intérieur d’Io, entraînant son activité volcanique. L’énergie libérée par les volcans d’Io est si immense qu’elle contribue au bilan thermique global de la Lune.
Les observations de Juno ont également mis en lumière l’étrange « Steeple Mountain », un sommet en forte hausse qui dépasse de la surface par ailleurs lisse d’Io. Cette caractéristique, ainsi que le lac de lave réfléchissant, fournissent des indices sur la géologie et les processus volcaniques de la Lune2. Les données recueillies par Juno aident les scientifiques à comprendre non seulement la nature volcanique d’Io, mais également la formation et l’évolution de Jupiter elle-même.
La mission de Juno a joué un rôle crucial dans l’élargissement de nos connaissances du système jovien. Le vaisseau spatial continue de tourner autour de Jupiter, collectant des données sur ses spectaculaires cyclones polaires et mesurant les niveaux d’oxygène et d’hydrogène dans l’atmosphère de la planète. Chaque survol apporte de nouvelles découvertes et Juno devrait achever sa 61e orbite autour de Jupiter le 12 mai.
Les images représentant le lac volcanique d’Io et les recherches en cours témoignent des progrès de la technologie d’exploration spatiale et de la quête persistante de l’humanité vers la compréhension cosmique. Alors que Juno poursuit son orbite autour de Jupiter, elle a le potentiel de dévoiler d’autres mystères entourant cette planète colossale et ses lunes captivantes.
