WASHINGTON — Une mission smallsat de la NASA sur Mars devrait être lancée fin septembre lors du premier vol de la fusée New Glenn de Blue Origin, en supposant que le véhicule soit prêt à temps.
Lors d’une présentation lors d’une réunion d’un comité de protection planétaire du Comité de recherche spatiale (COSPAR) à Londres le 24 avril, Nick Benardini, responsable de la protection planétaire de la NASA, a fixé au 29 septembre la date du lancement des explorateurs Escape and Plasma Acceleration and Dynamics. (ESCAPADE), une paire de petits satellites qui se mettront en orbite autour de Mars pour mesurer l’interaction de la magnétosphère de la planète avec le vent solaire.
La NASA a sélectionné la fusée New Glenn de Blue Origin pour lancer ESCAPADE, attribuant à l’entreprise une commande de 20 millions de dollars dans le cadre du contrat d’acquisition de classe Venture de Dedicated et Rideshare de l’agence en février 2023 pour la mission. Le prix à l’époque ne mentionnait qu’un lancement fin 2024, avec l’espoir qu’ESCAPADE participerait à l’un des premiers, sinon au premier, vol de la fusée.
Benardini a mentionné ESCAPADE dans sa présentation COSPAR pour discuter de la manière dont la mission se conformait aux exigences de protection planétaire, destinées à empêcher toute contamination de Mars, lors de l’assemblage du vaisseau spatial et des préparatifs de lancement à Cap Canaveral. “Ils devraient être lancés le 29 septembre avec Blue Origin”, a-t-il déclaré.
Il s’agit de la date la plus précise jamais proposée pour la mission, qui reste en passe d’être le premier vol de New Glenn. Lors d’une réunion du comité consultatif de la NASA en novembre dernier, une agence officielle a déclaré que le lancement aurait lieu dans environ un an, et d’autres présentations avaient indiqué des dates de lancement entre août et novembre pour la mission.
Une diapositive sur l’état de la mission ESCAPADE, montrée pendant les pauses lors d’une réunion du 24 avril du Groupe d’analyse du programme d’exploration de Mars au lieu d’une présentation formelle, indiquait également une date de lancement du 18 au 29 septembre pour la mission, ajoutant qu’elle serait sur le vol inaugural de New Glenn.
Blue Origin elle-même n’a pas annoncé de date officielle pour le premier lancement de New Glenn, au-delà des attentes de la société selon lesquelles il aura lieu cette année après plusieurs années de retard. En février, Blue Origin a déployé un modèle « éclaireur » de la fusée sur la plateforme de lancement du complexe de lancement 36 de Cap Canaveral. La société a utilisé le véhicule pour tester l’infrastructure de la plateforme, notamment pour charger des propulseurs sur la fusée.
“Tout ce qui se trouve sur la plateforme est du véritable matériel New Glenn”, a déclaré la société dans un communiqué du 21 février à propos du véhicule Pathfinder. Ce véhicule, cependant, manquait de moteurs BE-4 dans son premier étage, et certains composants du Pathfinder n’étaient pas du matériel de vol.
