Un chercheur scientifique du département de physique et d’astronomie de l’Université de l’Iowa est ravi que les ingénieurs de la NASA aient pu rétablir la communication avec le vaisseau spatial Voyager 1, qui a volé plus loin dans l’espace que n’importe quel objet fabriqué par l’homme.
Le Dr Bill Kurth affirme que Voyager, sur lequel il a commencé à travailler à l’UI il y a cinquante ans, se trouve désormais à 15 milliards de kilomètres de la Terre. «C’est 165 fois plus loin du soleil que nous», dit Kurth. « Nous sommes à 22 heures et demie de temps-lumière de la Terre. Cela signifie que si nous envoyons un signal au Voyager, il faudra presque un jour pour arriver au Voyager et si le Voyager répond, il lui faudra presque un jour supplémentaire pour revenir.
Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, ont été lancés en 1977 et se trouvent désormais bien au-delà des limites de notre système solaire. En novembre dernier, Voyager One est devenu silencieux après la panne d’une puce mémoire dans l’un de ses trois ordinateurs de bord. Il y a quelques jours, l’équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a réussi à restaurer le vaisseau spatial et à retrouver la capacité de recevoir et de transmettre des messages sur des distances incroyablement grandes.
« L’équipe du JPL a fait des miracles au fil des décennies », déclare Kurth. “Ils ont pratiquement sorti ces deux engins spatiaux du feu à plusieurs reprises et je n’ai pas été très surpris qu’ils puissent recommencer.”
Malgré son électronique vieillissante, Kurth affirme que le Voyager continue de renvoyer des informations d’une importance vitale pour les chercheurs qui tentent de comprendre la structure de notre univers.
« Nous nous trouvons désormais dans une région de l’espace qu’aucun instrument ou vaisseau spatial terrestre n’a jamais connue. C’est dans ce que nous appelons le « milieu interstellaire ». C’est ce qui se passe entre les étoiles », dit Kurth. “Nous sortons pour la première fois de l’atmosphère étendue du soleil et nous effectuons des mesures de ce milieu.”
Kurth a commencé à travailler sur Voyager en tant qu’étudiant diplômé de l’UI en 1974. Il est maintenant le chercheur principal de l’instrument scientifique à ondes plasma sur le vaisseau spatial, qui a été conçu et construit dans l’Iowa. Lors de leur lancement, les Voyagers étaient conçus pour visiter les planètes Jupiter et Saturne, et peut-être pouvoir se rendre ensuite vers Uranus et Neptune.
« Après le survol de Neptune, le vaisseau spatial était en bonne santé et la NASA a décidé de renommer la mission Voyager Interstellar Mission dans l’espoir qu’un jour, elle entrerait dans le milieu interstellaire. Et c’est le cas », déclare Kurth. “Il a fallu une longue croisière pour y arriver et je suis tout simplement très heureux d’en avoir fait partie.”
Tout comme les rovers martiens qui ont largement dépassé leur durée de vie initiale, Voyager One devrait continuer à s’envoler dans l’espace lointain, et la NASA affirme que ses générateurs pourraient continuer à avoir l’énergie nécessaire pour faire fonctionner ses instruments jusqu’en 2036.
