Pourquoi le prix de l’or et du bitcoin s’est-il envolé en février 2024 ? Faut-il voir dans cette concordance plus qu’une coïncidence, devenant tour à tour une valeur refuge appréciée des individus et bientôt des institutions, comme semblait l’indiquer le chroniqueur économique de France Info ?
Avant de tenter d’apporter quelques réponses à cette question, rappelons que, de manière générale, notre monde devient inexorablement numérique. Hormis quelques nostalgiques et autres collectionneurs, nous n’achetons plus de disques vinyles ni de CD. Nous téléchargeons des morceaux de musique, quand nous ne les écoutons pas simplement en streaming. Dans ce dernier cas, en payant un abonnement, on peut écouter une chanson sans la posséder physiquement. Les nombreux exemples de ce type constituent la toile de fond des changements qui se produisent également dans le monde financier.
Revenons quelques décennies en arrière, dans un monde de biens physiques, où l’or a longtemps été considéré comme LA valeur refuge par excellence. Détenir de l’or signifiait être propriétaire d’un actif particulier, caractérisé par sa rareté au moment de son acquisition ainsi que par la reconnaissance de sa valeur par de nombreuses personnes et organisations. L’acheteur d’or courait un faible risque de ne pas pouvoir revendre son actif, même en période de forte volatilité. L’immobilier, les œuvres d’art et le vin revendiquent également le statut de valeurs refuges avec un succès plus ou moins mitigé.
Augmentation de 600% pour l’once d’or
Les valeurs refuges sont des actifs stables, qui permettent très souvent de réaliser un profit lors de leur revente. En 2000, le prix de l’once d’or était de 300 dollars. En 2024, l’once atteint plus de 2 150 $, soit une hausse quasi ininterrompue de 600 % à l’exception des années 2012-2013 et de l’année 2020. Cette propriété a une conséquence logique : la valeur refuge sécurise les actifs de ses détenteurs, y compris lorsque les conditions politiques et économiques sont instables. Cela était particulièrement vrai jusqu’en 1971, année où la convertibilité du dollar en or a été abandonnée et où les accords de Bretton Woods ont pris fin.
Plus volatile depuis, la valeur de l’or conserve cette propriété de valeur refuge dans les esprits. Ce n’est pas tant la stabilité de sa valeur qui est désormais en jeu, mais plutôt sa matérialité et sa rareté. Le symbolique a pris le pas sur l’économique.
Alors qu’en est-il du Bitcoin ? Cet actif particulier a au moins un point commun avec l’or : sa quantité est limitée. Ce n’est sûrement pas un hasard si l’on trouve une référence à l’or dans le « livre blanc » fondateur de Satoshi Nakamoto – l’inventeur présumé du bitcoin.
Il rappelle le travail des mineurs découvrant régulièrement de nouveaux filons, un peu à la manière de nouveaux bitcoins mis sur le marché.
Dans le cas du bitcoin, ces découvertes potentielles sont limitées, puisqu’il n’y aura jamais plus de 21 millions de Bitcoins en circulation à l’horizon prévisible de 2140. Cette règle le rend potentiellement et intrinsèquement rare et bientôt précieux. Une autre similitude est que ni l’or ni le Bitcoin ne sont contrôlés par des gouvernements ou des institutions financières qui pourraient fixer leur valeur de manière arbitraire.
Un système direct entre particuliers
Ces caractéristiques du bitcoin sont liées aux conditions de sa naissance. Satoshi Nakamoto a expliqué qu’il avait créé un système de paiements électroniques directs entre individus, sans avoir besoin d’une autorité centrale comme une banque ou un gouvernement pour instaurer la confiance. Ce système doit préserver la confidentialité des utilisateurs, résister à la censure et se prémunir contre les doubles dépenses, un problème courant dans les systèmes numériques non protégés. Pour y parvenir, Bitcoin utilise un réseau décentralisé et un registre public de toutes les transactions, appelé blockchain.
Il existe néanmoins des différences notables entre l’or et le bitcoin. La première, triviale, réside dans le fait que l’or est un actif doté d’une réalité physique, alors que le bitcoin est un actif numérique. L’or a une histoire de plusieurs milliers d’années, lorsque le bitcoin était nouveau, quinze ans seulement. Sa perception en tant que possible monnaie internationale est encore en développement. Si l’or est accepté partout dans le monde, ce n’est pas encore le cas du bitcoin, même si son inventeur l’a pensé à l’ère du réseau numérique mondial.
Une autre différence, que certains considèrent comme un défaut, réside dans le fait que cet actif par nature virtuel n’a aucune valeur intrinsèque. Cela ignore la valeur de la confiance et surestime surtout la valeur de l’or en tant qu’intrant industriel. En effet, seulement 10 % de la demande mondiale d’or correspond à des besoins destinés aux industriels (médecine, électronique, aérospatiale).
Transport et transfert faciles
Face à ces inconvénients potentiels, le bitcoin présente des avantages : il est bien plus facile à transférer et à stocker que l’or. Il peut être envoyé partout dans le monde instantanément et presque gratuitement. A l’inverse, l’or doit être transporté physiquement et sa valeur nécessite qu’il soit protégé lors du transport, long et coûteux.
On lit régulièrement que le prix du bitcoin est actuellement bien plus volatil que celui de l’or et ne peut donc prétendre au même statut. Le prix du bitcoin a connu d’importantes fluctuations au fil des années, allant de quelques centimes à des dizaines de milliers de dollars. Cette volatilité rend certainement le bitcoin risqué pour les investisseurs et les utilisateurs, mais rien ne prouve qu’il s’agisse d’une caractéristique intrinsèque. Cela pourrait être très lié à l’agitation propre au jeune âge.
Parler du bitcoin comme d’une valeur refuge peut paraître provocateur tant il est parfois associé à un actif très spéculatif dans la presse. Certes, mais les prix de l’or varient également. Une valeur refuge peut connaître de fortes fluctuations en période d’incertitude.
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Alors, le bitcoin pourrait-il devenir l’or du 21e siècle ? Pour répondre à cette question, nous devons introduire une nouvelle dimension dans notre raisonnement. Jusqu’à présent, nous avons envisagé la notion de valeur refuge dans un contexte d’accès facile au financement, dans un environnement fortement bancarisé, ce qui est loin d’être le cas partout dans le monde. Bitcoin offre ce que l’or ne peut pas offrir. Pour les personnes aux revenus modestes qui ont le malheur de vivre dans des pays qui ne sont ni une démocratie ni un État de droit, le bitcoin peut être un refuge, d’autant plus que l’hyperinflation destructrice de valeur y sévit.
Bitcoin dans un contexte d’hyperinflation
La notion de refuge n’est pas la même selon que l’on se trouve à New York ou à Paris, plutôt qu’à Caracas ou à Lagos. Dans le monde, en 2023, il y avait 20 pays où l’inflation dépassait le taux de 20 %, dont le Zimbabwe, le Liban, le Soudan, l’Argentine, la Turquie et le Venezuela. En 2019, l’inflation y dépassait 19 900 % par an. Par ailleurs, ce pays est classé 147ème sur 167 selon l’indice de démocratie établi par l’E.Unité de renseignement économiste.
Dans un tel contexte politico-économique, la question qui se pose n’est pas la même que celle qui se pose dans une Europe où l’inflation à 4% est jugée excessive. L’impact de la hausse des prix sur la valeur des actifs et sur le pouvoir d’achat est incomparable.
Dans le cas du Venezuela, la valeur d’une unité monétaire locale fond comme neige au soleil. Il devient évident que les Vénézuéliens, surtout les plus modestes, n’utiliseront pas l’or comme refuge. En 2019, un nombre important d’entre eux ont acheté des bitcoins, afin de se prémunir contre l’hyperinflation que connaissait leur monnaie. Cette même année, l’adoption du bitcoin dans ce pays franchit une nouvelle étape, avec l’acceptation par la chaîne de magasins alimentaires Traki des paiements en bitcoin, mais aussi dans d’autres cryptomonnaies.
La comparaison entre le bitcoin et l’or suscite aujourd’hui des débats très vifs, mais dans un monde digitalisé et mondialisé, les valeurs refuges devront nécessairement s’adapter. L’or, certaines œuvres d’art, les voitures de luxe ne verront pas leurs valeurs s’effondrer, mais ne semble-t-il pas juste que la technologie offre une protection contre les aléas politiques et économiques à un plus grand nombre d’individus dans les années à venir ?
