L’astronaute d’origine indienne Sunita Williams se prépare pour son troisième voyage spatial alors qu’elle rejoint le Boeing Crew Flight Test de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS), dont le décollage est prévu le 6 mai.
Williams, accompagné de Butch Wilmore, voyagera à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, propulsé par une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis le Space Launch Complex-41 de Cap Canaveral en Floride. Leur destination : le laboratoire en orbite, où ils résideront environ une semaine.
La mission à venir constitue un élément crucial du programme d’équipage commercial de la NASA, marquant le premier vol en équipage du vaisseau spatial Starliner. Ses objectifs comprennent des tests complets des fonctionnalités du vaisseau spatial, y compris le lancement, les manœuvres d’amarrage et le retour en toute sécurité sur Terre dans l’ouest des États-Unis. Après un test en vol réussi en équipage, la NASA procédera à la certification du Starliner et des systèmes associés pour les futures missions en équipage vers la station spatiale.
Williams possède une illustre carrière spatiale, ayant été sélectionnée comme astronaute par la NASA en 1998. Elle a déjà entrepris deux missions spatiales, à savoir les expéditions 14/15 et 32/33.
Au cours de l’expédition 14/15, qui s’est déroulée de décembre 2006 à juin 2007, Williams a servi comme ingénieur de vol. Elle a notamment établi un record du monde de femmes astronautes en effectuant quatre sorties dans l’espace, accumulant un total de 29 heures et 17 minutes en dehors de l’ISS. Williams a également participé à l’expédition 32/33, assumant les rôles d’ingénieur de vol et de commandant de l’ISS. Cette mission, lancée en juillet 2012, impliquait un séjour de quatre mois à bord de l’ISS, au cours duquel Williams et son coéquipier Akihiko Hoshide de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) ont entrepris trois sorties dans l’espace pour effectuer des tâches de maintenance critiques.
Au total, Williams a passé 322 jours remarquables dans l’espace au cours de ses deux missions. Sa durée cumulée de sortie dans l’espace de 50 heures et 40 minutes détenait autrefois le record des femmes astronautes, dépassé par la suite par l’astronaute Peggy Whitson.
Alors que Williams se prépare pour sa prochaine mission vers l’ISS, l’anticipation grandit au sein de la communauté scientifique quant aux contributions inestimables qu’elle et ses collègues astronautes apporteront à l’avancement de l’exploration spatiale humaine.
(Avec la contribution des agences)
