Au moins 44 personnes sont mortes et des millions d’Américains sont privés d’électricité après le passage de l’ouragan Helene, qui a provoqué des inondations massives dans le sud-est des Etats-Unis, où la tempête continue vendredi de s’affaiblir progressivement.
De Tallahassee, en Floride, à Charlotte, en Caroline du Nord, des vents violents et de fortes pluies ont provoqué des crues soudaines, des chutes d’arbres et des maisons emportées par le vent.
Sur la côte de Floride, la submersion marine a provoqué d’importantes inondations, avec une montée du niveau de la mer jusqu’à six mètres par endroits, selon le gouverneur de l’État.
Au moins 20 personnes sont mortes en Caroline du Sud, 15 en Géorgie, sept en Floride, une en Caroline du Nord et une en Virginie, selon un bilan établi par l’AFP à partir de déclarations des autorités locales.
Et plus de quatre millions de foyers étaient privés d’électricité vendredi soir, selon le site poweroutage.us.
Même si les vents sont tombés à 55 km/h, le Centre américain des ouragans (NHC) a prévenu que des inondations « historiques » et « catastrophiques », accompagnées de glissements de terrain, se poursuivraient dans les Appalaches jusqu’à vendredi soir.
Hélène a touché terre jeudi soir dans le nord-ouest de la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5, avec des vents soufflant à 225 km/h. Il s’agit de l’ouragan le plus puissant jamais frappé dans cette région, selon l’expert Michael Lowry.
« À un moment donné, c’était vraiment effrayant. Je me demandais si ma maison allait être détruite ou non ? Larry Bailey Jr., de la petite ville de Perry, a déclaré à l’AFP. Floride.
“Nous sommes allés dans la chambre de ma sœur et avons dit une prière”, a déclaré l’homme de 32 ans, qui s’était enfermé avec elle et ses deux neveux. “Nous sommes soulagés et prions pour qu’un autre (ouragan) ne survienne pas, car il reste encore environ un mois dans la saison.”
– « Nouvelle normalité ? –
A Steinhatchee, petite ville de la côte ouest de la Floride, Curtis Drafton, un ancien militaire, est venu en aide.
Cet homme de 48 ans est également venu en aide lors de l’ouragan Idalia l’année dernière.
“Nous ne nous attendions pas à devoir revenir”, a-t-il déclaré à l’AFP. « Est-ce que cela va devenir la nouvelle norme ? Est-ce que cela va arriver chaque année ? On parle de tempêtes uniques, mais nous en avons eu une comme celle-ci l’année dernière… »
Selon le gouverneur de l’État, Ron DeSantis, qui a parcouru la côte en hélicoptère, l’ouragan Helene a été « bien pire qu’Idalia ». « Si vous regardez Keaton Beach, je pense que presque toutes les maisons ont été détruites », a-t-il décrit vendredi.
En réchauffant les eaux océaniques, le changement climatique rend plus probable l’intensification rapide de ces tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants.
Après sa formation, Helen s’est déplacée sur les eaux particulièrement chaudes du golfe du Mexique – plus de 30°C, selon la climatologue Andra Garner. “Il est probable que ces eaux très chaudes aient joué un rôle dans l’intensification rapide d’Hélène”, a souligné l’expert.
“Nous savons aussi que le phénomène d’inondations marines liées aux ouragans s’aggrave, car le niveau des océans augmente à mesure que nous réchauffons la planète”, a-t-elle expliqué à l’AFP.
– Sauvetage –
De nombreux décès sont liés aux chutes d’arbres sur les maisons.
En Géorgie, l’une des personnes décédées faisait partie d’une équipe de secours, a déclaré vendredi le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp. Deux pompiers sont également morts en Caroline du Sud, a indiqué le gouverneur de cet Etat.
“Nous avons réalisé près de 600 sauvetages”, a déclaré vendredi matin sur CNN Deanne Criswell, chef de l’agence fédérale chargée de répondre aux catastrophes naturelles (Fema).
“La menace n’est pas écartée” et la situation “est toujours dangereuse”, a-t-elle ajouté, soulignant le risque d’inondations soudaines, notamment dans la grande ville d’Atlanta, en Géorgie.
La vice-présidente et candidate démocrate à la Maison Blanche Kamala Harris a assuré vendredi soir qu’elle continuait à “suivre de près la situation” avec le président Joe Biden, ajoutant que l’administration avait mobilisé 1.500 personnes pour venir en aide aux personnes touchées.
