En novembre dernier, l’un des engins les plus célèbres de la NASA, Voyager 1, a cessé de transmettre des messages, au grand dam de ceux qui étaient chargés de les recevoir.
Mais ce n’était pas que du stress, car les contrôleurs de mission pouvaient dire que le vaisseau spatial recevait toujours leurs commandes et fonctionnait normalement.
Mais aujourd’hui, l’objet humain le plus éloigné de la Terre envoie à nouveau des données sur la santé et l’état de ses systèmes d’ingénierie embarqués alors qu’il dérive dans l’espace interstellaire.
Cela fait 46 ans et 7 mois que Voyager 1 a quitté la Terre, et 11 ans et 8 mois qu’il a fait ses adieux à Pluton et quitté notre système solaire.
En mars 2024, le contrôle de mission de Voyager 1 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA au California Technical Institute a réussi à se concentrer sur le problème qui empêchait la communication bidirectionnelle avec la sonde.
L’équipe du JPL a découvert qu’une seule puce chargée de stocker une partie de la mémoire du sous-système de données de vol (FDS), y compris une partie du code logiciel de l’ordinateur FDS, ne fonctionnait pas et ne fonctionne toujours pas.
La perte de ce code a rendu les données scientifiques et techniques inutilisables. Incapable de réparer la puce, l’équipe a décidé de placer le code concerné ailleurs dans la mémoire FDS. Mais aucun emplacement n’est suffisamment grand pour contenir la section de code dans son intégralité.
Ils ont donc élaboré un plan pour diviser le code concerné en sections et stocker ces sections à différents endroits de la FDS. Pour que ce plan fonctionne, ils devaient également ajuster ces sections de code pour garantir, par exemple, qu’elles fonctionnent toujours dans leur ensemble. Toutes les références à l’emplacement de ce code dans d’autres parties de la mémoire FDS devaient également être mises à jour.
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Une fois tout réglé, ils ont envoyé le code modifié vers son nouvel emplacement dans la mémoire des FDS le 18 avril. Un signal radio met environ 22 heures et demie pour atteindre Voyager 1, qui se trouve à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre, et encore 22 heures et demie pour qu’un signal revienne sur Terre.
Lorsque l’équipe de vol de la mission a reçu une réponse du vaisseau spatial le 20 avril, elle a constaté que la modification fonctionnait : pour la première fois en cinq mois, elle a pu vérifier la santé et l’état du vaisseau spatial.
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Parmi les instruments scientifiques restants à bord, Voyager peut encore étudier la nature des rayons cosmiques et des champs magnétiques dans l’espace interstellaire, mais dans un an à peine, voire un peu plus, même ceux-ci devront être éteints. D’ici 2036, la sonde quittera le Deep Space Network et sera au-delà de toute communication.
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