C’est scientifiquement ambitieux. C’est une audace aéronautique. Et c’est incroyablement cher. Il s’agit de la mission récemment approuvée par la NASA sur la lune de Saturne, Titan, où l’agence déploiera le quadricoptère robotique appelé Dragonfly, successeur de la légendaire mission Ingenuity of Mars. Approuvée la semaine dernière pour un lancement en juillet 2028 après avoir doublé son budget à 3,35 milliards de dollars, la mission Dragonfly est désormais officiellement inscrite dans les livres alors que l’agence se prépare à faire son audacieuse avancée à travers le système solaire.
“Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt communautaire, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission”, a déclaré Nicky Fox, administrateur de la NASA, de la direction des missions scientifiques de l’agence, dans un récent communiqué. “L’exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre.”
La NASA a choisi la mission Dragonfly il y a près de cinq ans et une grande partie de son nouveau budget de 3,35 milliards de dollars reflète la détermination de l’agence à guider ce projet ambitieux à travers l’immense bouleversement budgétaire provoqué par le COVID-19 et les batailles budgétaires plus récentes entre le Congrès et la Maison Blanche.
“Avec la mission Dragonfly, la NASA fera une fois de plus ce que personne d’autre ne peut faire”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine. « Visiter ce mystérieux monde océanique pourrait révolutionner ce que nous savons de la vie dans l’univers. Cette mission de pointe aurait été impensable il y a seulement quelques années, mais nous sommes désormais prêts pour l’incroyable vol de Dragonfly.
Malgré son nom charmant, de la taille d’un insecte, Dragonfly est une bête de machine qui ne ressemble à aucune autre jamais conçue par la NASA, et sera capable de transporter un véhicule d’exploration de surface de la taille d’un plus gros rover martien à travers la température glaciale dangereuse de la lune, bravant moins 290º. Fahrenheit.
La NASA bénéficiera de 13 années de données collectées par la sonde Cassini et la sonde Huygens de l’Agence spatiale européenne, cette dernière ayant fourni au monde ses premières images de Titan. Comme l’a rapporté Ars Technica mardi, la mission Dragonfly l’emmènera dans plus de 30 endroits sur Titan au cours de sa fenêtre de mission de trois ans, parcourant des dizaines de kilomètres par mois pour étudier sa composition riche en matières organiques.
