Au cours des cinq derniers mois, il semblait très possible qu’un conversation de 46 ans avait enfin atteint sa fin.
Depuis ses lancement Depuis le Centre spatial Kennedy le 5 septembre 1977, le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA a envoyé avec diligence des mises à jour régulières à la Terre sur la santé de ses systèmes et les données collectées à partir de ses instruments embarqués.
Mais en novembre, l’engin est devenu silencieux.
Voyager 1 se trouve désormais à environ 15 milliards de kilomètres de la Terre. Quelque part dans l’espace interstellaire froid entre notre soleil et les étoiles les plus proches, son système de données de vol arrêté de communiquer avec la partie de la sonde qui lui permet de renvoyer des signaux vers la Terre. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de La Cañada Flintridge pouvaient dire que Voyager 1 recevait ses messages, mais rien ne revenait.
“Nous sommes au point où le matériel commence à vieillir”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager. “C’est comme travailler sur une voiture ancienne, à 25 milliards de kilomètres de là.”
Semaine après semaine, les ingénieurs envoient des commandes de dépannage au vaisseau spatial, attendant patiemment à chaque fois les 45 heures nécessaires pour obtenir une réponse ici sur Terre – 22,5 heures de voyage à la vitesse de la lumière pour atteindre la sonde et 22,5 heures en arrière.
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En mars, l’équipe avait découvert qu’une puce mémoire qui stockait une partie du code logiciel du système de données de vol était tombée en panne, transformant les communications sortantes de l’engin en charabia.
Une réparation à distance n’était pas possible. Il n’y avait pas assez d’espace dans le système pour déplacer le code dans son intégralité. Ainsi, après avoir examiné manuellement le code ligne par ligne, les ingénieurs l’ont divisé et ont placé les morceaux dans les emplacements de mémoire disponibles.
Ils ont envoyé une commande au Voyager jeudi. Samedi au petit matin, l’équipe s’est réunie autour d’une table de conférence au JPL : ordinateurs portables ouverts, café et boîtes de beignets à portée de main.
À 6 h 41, les données de l’engin sont apparues sur leurs écrans. Le correctif avait fonctionné.
“Nous sommes passés de très calmes et d’attentes patiemment à des acclamations, des high-fives, de grands sourires et des soupirs de soulagement”, a déclaré Spilker. “Je suis très heureux d’avoir à nouveau une conversation significative avec Voyager 1.”
Voyager 1 est l’une des deux sondes spatiales identiques. Voyager 2, lancé deux semaines avant Voyager 1, se trouve désormais à environ 13 milliards de kilomètres de la Terre, les trajectoires des deux engins ayant divergé quelque part autour de Saturne. (Voyager 2 a poursuivi ses communications hebdomadaires sans interruption pendant la panne de Voyager 1.)
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Ce sont les objets fabriqués par l’homme les plus éloignés de l’univers, ayant voyagé plus loin de leur planète d’origine que tout ce que cette espèce a construit. La tâche consistant à maintenir les communications devient de plus en plus difficile chaque jour qui passe. Toutes les 24 heures, Voyager 1 parcourt 912 000 milles plus loin de nous. À mesure que cette distance augmente, le signal devient de plus en plus lent et faible.
Lorsque la sonde a visité Jupiter en 1979, elle renvoyait des données à un débit de 115,2 kilobits par seconde, a déclaré Spilker. Aujourd’hui, 45 ans et plus de 23 milliards de kilomètres plus tard, les données reviennent à un rythme de 40 bits par seconde.
L’équipe est prudemment optimiste quant au fait que les sondes resteront en contact pendant encore trois ans, suffisamment longtemps pour célébrer le 50e anniversaire de la mission en 2027, a déclaré Spilker. Ils pourraient vraisemblablement durer jusque dans les années 2030.
La conversation ne peut pas durer éternellement. Des morceaux microscopiques de silice continuent d’obstruer les propulseurs qui maintiennent les antennes des sondes pointées vers la Terre, ce qui pourrait mettre fin aux communications. La puissance est faible. Finalement, le jour viendra où les deux Voyagers cesseront de transmettre des données à la Terre et où la première partie de leur mission se terminera.
Mais le jour où chaque engin devient silencieux, une nouvelle ère commence, une ère qui pourrait potentiellement durer bien plus longtemps. Chaque sonde est équipée d’une couverture d’album métallique contenant un Disque d’orun disque de cuivre plaqué or inscrit avec des sons et des images destinés à décrire les espèces qui ont construit les Voyagers et la planète d’où ils viennent.
L’érosion dans l’espace est négligeable ; les images pourraient être lisibles pendant encore un milliard d’années, voire plus. Si une autre forme de vie intelligente rencontre l’une des sondes Voyager et dispose d’un moyen de récupérer les données du dossier, elle aura au moins une chance de découvrir qui l’a envoyée – même si notre espèce a disparu depuis longtemps. .
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Cette histoire a été initialement publiée dans le Los Angeles Times.
