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Le rover Mars Curiosity de la NASA a fait des découvertes cohérentes et déroutantes en parcourant la surface stérile du cratère Gale de la planète : de mystérieuses bouffées de méthane qui n’apparaissent que la nuit et disparaissent pendant la journée.
Au fil des années, l’instrument d’analyse d’échantillons sur Mars (SAM) du rover a détecté à plusieurs reprises des concentrations importantes de gaz, atteignant parfois 40 fois les niveaux habituels – et les scientifiques tentent toujours d’en déterminer la Source, comme le détaille la NASA dans un nouveau blog. poste.
C’est une découverte particulièrement intrigante, étant donné que les créatures vivantes produisent du méthane ici sur Terre, ce qui confère à ces découvertes une importance particulière alors que la NASA scanne la planète rouge à la recherche de signes de vie souterraine.
Mais même si nous sommes encore loin de pouvoir dire une fois pour toutes si Mars était autrefois – ou est peut-être encore – pleine de vie, les chercheurs de la NASA travaillent d’arrache-pied pour étudier le phénomène.
Indigestion planétaire
Alexander Pavlov, scientifique planétaire de la NASA, a mené une série d’expériences, reproduisant les conditions actuelles dans le cratère Gale et découvrant que les fluctuations de température et de pression atmosphérique provoquaient la formation d’un sceau, piégeant les gaz sous une surprenante couche de sel solidifié, comme détaillé dans un nouvel article publié. dans le Journal de recherche géophysique : Planètes.
Les expériences étaient initialement conçues pour tester si des bactéries appelées halophiles pouvaient survivre dans les environnements riches en sel de Mars.
Pavlov et ses collègues ont suggéré que cette couche aurait pu être brisée par le poids de Curiosity qui la parcourait, ce qui pourrait expliquer pourquoi l’instrument SAM a détecté des niveaux de méthane élevés.
Même cette découverte fascinante ne peut toujours pas expliquer l’étrange caractère saisonnier des pics de méthane, ni pourquoi ils n’apparaissent que la nuit.
Malheureusement, il s’avère difficile d’avoir une meilleure idée de la façon dont ce gaz est libéré au fil du temps. SAM doit limiter ses détections de méthane à quelques fois par an seulement en raison de la richesse des autres métiers confiés à Curiosity.
“Les expériences sur le méthane nécessitent beaucoup de ressources, nous devons donc être très stratégiques lorsque nous décidons de les réaliser”, a déclaré Charles Malespin, chercheur principal du SAM à la NASA.
En d’autres termes, nous devrons être patients jusqu’à ce que nous puissions en savoir plus.
“Une partie du travail sur le méthane devra être laissée aux futurs engins spatiaux de surface qui se concentreront davantage sur la réponse à ces questions spécifiques”, a ajouté Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au JPL.
En savoir plus sur la curiosité : Une nouvelle découverte du rover de la NASA fait allusion à des signes de vie sur Mars
