Les hausses de taux d’intérêt pourraient-elles maintenir l’inflation à un niveau élevé ? – .

La rigidité de l’inflation post-pandémique soulève des questions sur l’efficacité des taux d’intérêt élevés pour réduire la hausse des prix – et s’ils pourraient alimenter le problème.

La pensée économique standard veut que des taux d’intérêt plus élevés devraient faire baisser les prix en resserrant le marché du travail et en diminuant la demande de biens et de services. La baisse de la demande oblige alors les entreprises à baisser leurs prix.

L’inflation a amorcé une baisse rapide au milieu de 2022, mais est restée supérieure à 3 % pendant près d’un an, pour atteindre 3,5 % en mars. Certains experts remettent désormais en question la logique derrière les hausses de taux et se demandent si elles pourraient même stimuler l’économie vers une croissance plus poussée plutôt que de la ralentir.

Pour que cela fonctionne, il faudrait que l’argent supplémentaire généré sous forme de revenus d’intérêts provenant de taux plus élevés soit réinjecté dans l’économie par le biais des dépenses de consommation, ce qui alimenterait davantage la hausse des prix.

Les investisseurs et les gestionnaires de patrimoine affirment en percevoir les signes.

“Ce sont les gens qui ont beaucoup d’argent qui génèrent plus d’argent plus rapidement qu’ils ne peuvent en dépenser”, a déclaré Josh Brown, PDG de Ritholtz Wealth Management, sur la chaîne de télévision CNBC la semaine dernière.

“Je travaille dans la gestion de patrimoine… Je vous le dis, non seulement cette partie de la population ne recule pas parce que les taux sont plus élevés, mais dans de nombreux cas, elle a l’impression de s’en sortir mieux que jamais.”

La Fed est prête à maintenir ses taux dans la fourchette de référence actuelle de 5,25 à 5,5 pour cent lors de sa prochaine réunion politique en mai, après plusieurs rapports chauds sur l’emploi et l’inflation. Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré la semaine dernière que la banque centrale n’avait pas encore constaté les « progrès » souhaités dans sa lutte contre l’inflation et qu’elle était prête à maintenir les taux élevés plus longtemps.

“Les données récentes montrent une croissance solide et une vigueur continue du marché du travail, mais aussi un manque de progrès supplémentaires jusqu’à présent cette année pour revenir à notre objectif d’inflation de 2%”, a déclaré Powell la semaine dernière lors d’une table ronde.

Mais certains experts craignent que la décision de la Fed puisse aller à l’encontre de son objectif de ralentir l’économie et de faire baisser l’inflation.

“[The Federal Reserve] Je pensais qu’ils ralentiraient l’économie, mais ils renforcent en fait l’économie », a déclaré l’investisseur David Einhorn, fondateur du fonds spéculatif Greenlight Capital, sur un podcast Bloomberg en février. “Je pense que c’est la raison pour laquelle nous avons cette forte croissance du PIB qui persiste en ce moment.”

Les niveaux de la dette fédérale, qui atteignent désormais des niveaux record alors que les rendements des bons du Trésor américain se rapprochent de leur plus haut niveau depuis 20 ans au-dessus de 4,5 %, pourraient alimenter encore davantage cette dynamique, mettant des milliards de dollars supplémentaires dans les poches des détenteurs d’obligations.

“Si les taux d’intérêt sont de 4 pour cent ou quelque chose comme ça, vous payez 4 pour cent ou plus du PIB en intérêts”, a déclaré Einhorn. « Vous consacrez donc un pourcentage important de vos recettes fiscales au service de la dette, avant même d’avoir atteint ce que vous souhaitez réellement avoir. »

L’idée selon laquelle les augmentations de taux d’intérêt peuvent en réalité avoir un effet stimulant plutôt que restrictif est depuis longtemps un principe des théoriciens monétaires modernes (MMT), un sous-ensemble d’économistes qui soutiennent que les déficits publics sont la norme de la politique budgétaire plutôt que l’exception.

Les économistes du MMT ont prêté attention à l’accélération de la croissance du produit intérieur brut (PIB) au cours de l’année écoulée, qui s’est accompagnée d’augmentations des taux d’intérêt.

« Sommes-nous au point de bascule où les paiements d’intérêts se retrouvent entre les mains d’un nombre suffisant de personnes qui se retournent et les dépensent dans une économie qui ne peut pas suivre l’offre ? On pourrait alors s’attendre à une certaine réaccélération », a déclaré Stephanie Kelton, économiste à l’Université de Stony Brook et partisane du MMT, à The Hill dans une interview en février.

« Nous avons vu l’inflation continuer de baisser tandis que la croissance s’est accélérée. Donc, si les hausses de taux de la Fed fonctionnaient vraiment comme [Fed chair Jerome] Powell [has tried] pour nous convaincre que c’est le cas, il faut se gratter la tête et se demander : « Comment définissez-vous le travail ? »

Ce sont des questions ouvertes dans l’économie aujourd’hui, car les données gouvernementales ne permettent pas de suivre dans quelle mesure les revenus d’intérêts se traduisent en dépenses de consommation.

Un responsable du ministère du Commerce a déclaré à The Hill qu’il n’était pas possible de mesurer combien les dépenses de consommation proviennent des intérêts, des compensations, des dividendes et d’autres sources de revenus. La Fed n’a pas répondu aux questions de cet article sur la relation entre les taux d’intérêt, les dépenses et les niveaux de demande.

Dans le passé, les responsables de la Fed ont reconnu que les hausses de taux d’intérêt pouvaient faire monter les prix dans les secteurs de l’économie sensibles aux taux d’intérêt, notamment celui du coût du logement.

Cependant, les revenus d’intérêts personnels se sont accélérés depuis 2021 et s’approchent désormais d’un niveau record.

D’autres économistes contestent l’idée selon laquelle les revenus d’intérêts pourraient stimuler la demande et soupçonnent que ses effets sont limités.

“Je suppose que le montant des dépenses de consommation supplémentaires stimulées par des paiements d’intérêts plus élevés est relativement faible”, a déclaré à The Hill l’économiste Dean Baker du Center for Economic Policy and Research, un groupe de réflexion. « La plupart des revenus d’intérêts ne vont pas directement aux gens. L’argent va aux fonds de pension, aux banques, et dans la mesure où il va aux particuliers, il provient en grande partie des avoirs dans les 401(k) et d’autres comptes de retraite.

Cependant, les fonds de pension ont transféré leurs fonds des portefeuilles d’actions vers les obligations à mesure que les rendements augmentaient.

“Les fonds de pension, parce qu’ils peuvent enfin obtenir un rendement sur le marché obligataire, pourraient réaffecter l’argent des actions vers les obligations, car ils n’ont plus besoin de courir après cela”, a déclaré l’investisseur Axel Merk, fondateur de Merk Investments, à The Hill.

Si les revenus d’intérêts sont effectivement devenus un moteur de l’inflation, la logique de la Fed selon laquelle elle utilise les hausses de taux pour ralentir l’activité économique pourrait être d’autant plus controversée que seule une fraction des ménages américains gagne réellement de l’argent grâce aux intérêts.

Moins d’un cinquième des ménages américains ont des revenus provenant d’intérêts, de dividendes ou de revenus locatifs, selon les données du Census Bureau.

“Maintenir la souffrance inégale causée par des taux plus élevés nuit plus longtemps aux groupes à faibles revenus, tout en aidant potentiellement les groupes à revenus plus élevés”, a écrit vendredi l’économiste de l’UBS, Paul Donovan, dans une note aux investisseurs.

“Bizarrement, il pourrait s’avérer que pour les dix pour cent des ménages les plus riches en termes de revenu ou de valeur nette, des rendements très élevés… pourraient en fait être stimulants”, a déclaré Josh Brown de Ritholtz.

À la controverse s’ajoute la mesure dans laquelle les marges bénéficiaires démesurées, permises par la relance budgétaire, ont contribué à l’inflation, une autre question ouverte sur les conditions économiques actuelles qui a été soulignée dans les récents livres beiges de la Fed, même si la tendance semble être au déclin.

« Le livre beige de la Fed suggère fortement que l’inflation tirée par les profits recule à mesure que les consommateurs se rebellent. Cependant, les anecdotes d’inflation bénigne ne se traduisent pas automatiquement par une baisse de l’inflation globale : ce sont les prix administrés et inventés qui soutiennent l’inflation, et non les prix déterminés par le marché », a déclaré Donovan.