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Lorsque l’entreprise de scooters électriques pour laquelle Matt Gialich travaillait a dû interrompre sa production en raison d’une pénurie de platine, un composant clé du microprocesseur qui traduit les commandes des commandes au moteur, il s’est retrouvé dans un terrier de lapin à la recherche de métaux.
Gialich, dont l’amour de l’espace pendant son enfance l’a conduit à l’ingénierie et à un emploi au sein de la société de lancement de satellites Virgin Orbit avant sa faillite, a commencé à se demander comment extraire le métal présent dans les astéroïdes. Les scientifiques pensent que ces morceaux de débris célestes, qui sont des sous-produits de la naissance du système solaire il y a 4,5 milliards d’années, sont riches en métaux rares sur Terre.
En 2022, Gialich et Jose Acain, qui ont près d’une décennie d’expérience chez SpaceX et la NASA, ont fondé AstroForge. Aujourd’hui, la startup californienne tente de faire de l’exploitation minière d’astéroïdes une réalité.
L’entreprise n’est pas seule. La transition énergétique propre devrait faire monter en flèche la demande de ressources minérales, et l’intérêt pour leur extraction de sources jusqu’alors inexploitées, comme le fond des océans et l’espace, va croissant. Des entreprises du monde entier ont levé des dizaines de millions de dollars pour tester les technologies d’extraction d’astéroïdes.
Certains disent que l’idée est un fantasme farfelu et d’un coût prohibitif. Mais Gialich, 38 ans, pense que cela pourrait bientôt être mis en pratique. « Sortir et sécuriser les ressources de l’espace est ce Saint Graal », dit-il. “Je pense que nous sommes enfin à ce point d’inflexion où nous pouvons le relever.”
Gialich n’a aucun problème à admettre que les projets de son entreprise sont ambitieux. « Nous allons connaître beaucoup d’échecs », dit-il.
En bref, AstroForge tente d’envoyer dans l’espace une petite raffinerie capable d’extraire des minéraux d’un astéroïde, puis de ramener les métaux précieux sur Terre, laissant le reste. La société cible les astéroïdes de type M, ou métalliques, pour les métaux du groupe du platine (PGM), qui sont utilisés dans tout, des bijoux aux convertisseurs catalytiques qui filtrent les gaz d’échappement jusqu’aux médicaments anticancéreux.
Les platinoïdes comme le platine et l’iridium sont également des matières premières essentielles pour les technologies émergentes d’énergie propre. La production d’hydrogène vert, par exemple, devrait entraîner une croissance importante de la demande de minéraux. Mais les ressources terrestres sont limitées et géographiquement concentrées.
Bien que cela ressemble à une intrigue directement tirée de la dernière saison de l’émission Apple TV+ « For All Mankind », qui impliquait un plan élaboré pour exploiter un astéroïde et l’amener sur l’orbite terrestre à des fins minières, Gialich dit : « ce n’est pas ce que nous faisons. du tout.”
En avril dernier, AstroForge a lancé sa mission inaugurale, appelée Brokkr-1, envoyant dans l’espace un satellite miniature équipé d’un système de raffinage de la taille de deux miches de pain. Le vaisseau spatial transportait un matériau préchargé, semblable à un astéroïde, qu’il prévoyait de vaporiser et de trier en composants élémentaires pendant son orbite.
Cela ne s’est pas déroulé comme prévu et la démonstration de la raffinerie n’a pas encore eu lieu. Mais Gialich affirme que l’entreprise a beaucoup appris, notamment sur les performances de tout équipement provenant de fournisseurs et sur la capacité de la machine à survivre au décollage et à renvoyer des signaux depuis l’espace.
La raffinerie – sur laquelle AstroForge détient des brevets – a déjà été testée sur Terre dans des conditions similaires à celles de l’espace, dit-il. Cela fait d’AstroForge la seule entreprise disposant d’une raffinerie capable de transformer des astéroïdes de type M en platinoïdes dans l’espace, ajoute-t-il.
Cette année, un vaisseau spatial AstroForge participera à une mission de la société américaine d’exploration spatiale Intuitive Machines vers la Lune. Mais AstroForge quittera le navire et utilisera son propre système de propulsion pour survoler un astéroïde qu’il pense être métallique afin de vérifier sa composition et de prendre des photos. (Gialich a refusé de préciser quel astéroïde la société cible.) Si cette mission réussit, elle fera d’AstroForge la première société commerciale à s’aventurer dans l’espace lointain, indique-t-il. Il pourrait également fournir les premières images haute résolution d’un astéroïde métallique.
L’intérêt pour les astéroïdes – à la fois pour mieux comprendre les origines de la Terre et leur composition, ce qui pourrait préparer le terrain pour les mineurs – monte en flèche, et les experts affirment que l’exploitation des astéroïdes pourrait n’être qu’une question de temps.
Dan Britt, directeur du Centre pour la science des surfaces lunaires et des astéroïdes à l’Université de Floride centrale, qui n’est pas directement impliqué dans AstroForge, réfléchit : « Je suppose que vous pourriez demander si [humans] sont complètement fous de faire ça. La réponse est que c’est peut-être un peu tôt, mais nous ne sommes pas totalement fous.
Des sociétés comme la JAXA, l’agence spatiale japonaise, et la NASA ont déjà ramené des échantillons d’astéroïdes sur Terre, prouvant, au moins dans une certaine mesure, que cela est possible.
La Chine prévoit de lancer une mission en 2025 pour collecter des échantillons d’un astéroïde proche de la Terre, tandis que l’Agence spatiale des Émirats arabes unis prévoit d’explorer la ceinture d’astéroïdes avec une mission dont le lancement est prévu en 2028.
La NASA a un vaisseau spatial en route vers l’astéroïde Psyché, qui orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter, mais il n’y arrivera pas avant 2029. Selon certaines estimations, le fer contenu dans cet astéroïde riche en métaux de 140 milles de large vaut 10 000 $. quadrillion – plus que la valeur de l’ensemble de l’économie mondiale. (Gialich dit que les scientifiques de la NASA ont été d’excellents alliés, apportant une expertise inestimable à AstroForge.)
Certains membres de la communauté scientifique doutent que le secteur privé puisse se permettre d’exploiter des astéroïdes. La mission OSIRIS-REx de la NASA, la première mission américaine à collecter un échantillon d’astéroïde et à le ramener sur Terre, a coûté des centaines de millions de dollars, hors frais de lancement. Son retour de seulement 122 grammes, qui a atterri dans un désert de l’Utah l’année dernière, constitue le plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté.
“En fait, la question n’est pas de savoir si cela peut être fait du point de vue de la physique”, explique Gialich. “La question est de savoir si vous pouvez le faire pour que cela ait un sens monétaire.”
D’autres ont essayé et échoué. Planetary Resources, par exemple, a été lancée en 2012 avec le soutien d’investisseurs de premier plan, dont le directeur de « Titanic » James Cameron et le cofondateur de Google Larry Page. En 2020, elle organisait une vente en ligne après avoir rencontré des difficultés de financement et avoir été rachetée par une société blockchain. (Les acheteurs des enchères sur Internet ont obtenu des articles comme un bac en plastique rempli de cordons électriques assortis et emmêlés pour 10 $ et une paire de gants isolants très utilisés pour 20 $.)
Beaucoup de choses ont également changé. Des entreprises privées comme SpaceX ont considérablement réduit le coût des voyages spatiaux. Gialich affirme qu’aujourd’hui, on en sait davantage sur les 1,3 million d’astéroïdes du système solaire, afin que des entreprises comme la sienne n’aient pas à gaspiller de ressources à leur recherche, et qu’AstroForge a investi dans le développement d’algorithmes qui lui permettent de faire du covoiturage et d’arriver là où elle essaie d’aller.
“La réduction des coûts de transport est essentielle au développement d’une économie hors du monde”, déclare Britt, qui a contribué à quatre missions de la NASA, notamment le survol d’un astéroïde dans la ceinture de Kuiper, un anneau de débris en forme de beignet au bord de l’énergie solaire. système, et une série de voyages vers des astéroïdes proches de Jupiter, et porte son nom à un astéroïde pour ses contributions à la recherche sur les astéroïdes.
Les changements ont suscité une vague de nouvel intérêt. D’autres sociétés, comme TransAstra, basée à Los Angeles, et Origin Space, basée en Chine, travaillent sur des technologies permettant d’exploiter les ressources de l’espace.
Jusqu’à présent, AstroForge a levé 13 millions de dollars en financement de démarrage. Elle affirme que sa deuxième mission coûtera moins de 10 millions de dollars, ce qui signifie que l’entreprise mettra la plupart de ses œufs dans le même panier. « Ce sont des entreprises à haut risque et très rémunératrices, pour être très clair », explique Gialich.
Il n’a pas encore de plan B si les missions prévues échouent. “Qui s’en soucie? Vous sortez et vous tentez ces grandes missions, ces gros paris, et si ça ne marche pas, je ne sais pas. Je suppose que je vais trouver un travail quelque part ? il dit. “Je me concentre uniquement sur le plan A et j’essaie de le réaliser.”
Si tout se passe bien, l’objectif à terme de l’entreprise est de rapporter environ 1 000 kilogrammes (2 200 livres) de PGM par mission, une charge utile qui pourrait valoir environ 70 millions de dollars, selon les métaux et leur prix du moment. “Même avec de multiples contretemps dans notre calendrier, nous essayons d’exploiter un astéroïde et nous l’aurons ramené avant la fin de cette décennie”, déclare Gialich.
Étant donné que la société cible des astéroïdes relativement plus petits, elle affirme qu’il y aura moins de gravité à surmonter, et donc moins de carburant à brûler.
Son approche tout ou rien et à moindre coût pourrait contribuer à rapprocher l’exploitation minière d’astéroïdes de la réalité.
“Même si nous ne réussissons pas et que notre entreprise échoue, j’espère que nous ferons avancer un peu ce projet”, dit-il, et démontrerons qu'”on peut faire beaucoup plus de science avec beaucoup moins de capital”.
Britt dit que l’exploitation minière d’astéroïdes « finira probablement par se produire » et que la technologie sur le marché est déjà beaucoup plus avancée qu’« une serviette de table détrempée sur laquelle sont dessinés un tas d’équations et de diagrammes ».
Mais il s’attend à ce que les technologies progressent encore plus avant que les investisseurs soient disposés à y consacrer d’importantes sommes d’argent.
«C’est l’une des choses que font les startups comme AstroForge : créer cette nouvelle technologie et cette nouvelle ingénierie», explique Britt.
Il faudra peut-être des années avant de savoir si les tentatives d’AstroForge auront un impact durable sur la campagne plus large d’extraction de minéraux de l’espace. Mais son approche lunaire restera probablement dans les mémoires. “J’espère à tout le moins”, dit Gialich, “nous sommes connus comme une entreprise spatiale qui s’est lancée.”
