L’agence spatiale américaine va expérimenter un satellite équipé d’une voile solaire. Un test qui va durer quelques mois et qui doit permettre de glaner des informations pour envisager de futures voiles solaires, plus ambitieuses.
Le lancement en résumé
- Quoi ? Le départ de deux satellites, dont une voile solaire ;
- Quand ? Le 24 avril 2024, à partir de 23h30 (heure de Paris) ;
- Ou ? Depuis le Rocket Lab Launch Complex 1, au sud de la péninsule de Māhia, en Nouvelle-Zélande ;
- Que verrons-nous ? Le décollage d’une fusée Rocket Lab Electron.
Comment voir le décollage de la voile solaire ?
Le vol doit être diffusé par Rocket Lab. La vidéo en direct sera ajoutée à l’article dès qu’elle sera disponible.
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Quelle est la mission du satellite ACS3 ?
La mission confiée à Rocket Lab est d’assurer le transport de deux satellites pour deux clients différents :
- NEONSAT-1, un satellite d’observation de la Terre équipé d’une caméra optique haute résolution conçue pour surveiller les catastrophes naturelles le long de la péninsule coréenne en combinant ses images avec l’intelligence artificielle. Il est lancé au profit de l’Institut supérieur coréen des sciences et technologies (KAIST).
- ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System), un démonstrateur dédié à la technologie des voiles solaires. Il s’agit d’expérimenter des matériaux et des structures déployables pour développer ce type de mouvement pour les engins spatiaux. L’agence spatiale américaine (Nasa) mène ce projet.
C’est surtout ce deuxième satellite qui retient l’attention. L’engin doit être positionné en orbite autour de la Terre, à une altitude d’environ 960 km ; c’est le double de l’orbite de la Station spatiale internationale (ISS), qui opère à environ 450 km, note la NASA. ACS3 devrait être opérationnel pendant quelques mois.
Gros comme un four à micro-ondes, le satellite ACS3 » va déployer sa voile solaire réfléchissante » au cours du printemps, afin de réaliser « une série de manœuvres de pointage conçues pour démontrer l’élévation et l’abaissement de l’orbite, en utilisant uniquement la pression exercée par la lumière du soleil sur la voile », indique l’agence spatiale.
L’objectif est donc de tester les performances de la machine. La NASA prévient toutefois que cela ne sera pas forcément spectaculaire : la pression exercée par le rayonnement solaire sur la voile sera modeste – équivalente au poids d’un trombone posé sur la paume de la main. Bref, ce sera presque imperceptible. La voile fera près de 10 mètres de chaque côté.
Les tests devraient notamment mettre en évidence la capacité de la voile solaire à récupérer suffisamment d’énergie propulsive de la lumière du Soleil pour pouvoir « vaincre la traînée atmosphérique et prendre de l’altitude », et ce malgré la force infinitésimale du rayonnement. Les mesures obtenues permettront alors de réfléchir aux futures voiles solaires.
Quelle est la date de lancement de la fusée ?
Rocket Lab table sur un lancement le mardi 23 avril 2024, à 23h30 heure de Paris. Avec le décalage horaire, nous serons déjà le 24 avril en Nouvelle-Zélande.
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