Un satellite propulsé par la lumière solaire et flottant dans l’espace sur d’immenses voiles métalliques ressemble à une idée tout droit sortie de la science-fiction.
Mais les scientifiques du centre de recherche Langley de la NASA à Hampton ont passé cinq ans à faire de cette technologie une réalité et prévoient de lancer une mission test dès le 23 avril. En cas de succès, la technologie des voiles pourrait réduire le coût des missions spatiales et rendre la surveillance du soleil beaucoup plus importante. plus facile pour les scientifiques.
“C’est vraiment excitant et je suis vraiment enthousiasmé par ce que cela pourrait démontrer”, a déclaré Matthew Chamberlain, chef de la branche dynamique structurelle à Langley, lors d’un événement médiatique mardi.
Tout comme un voilier exploite la puissance du vent, les voiles solaires utilisent le rayonnement lumineux du soleil pour se déplacer dans l’espace, a déclaré Chamberlain. La pression de la lumière solaire est imperceptible pour les humains, mais en l’absence de gravité terrestre, la force des photons lumineux rebondissant sur les voiles réfléchissantes est suffisamment forte pour pousser le satellite dans l’espace.
La technologie est capable d’intégrer une configuration de voile métallique en quatre parties de 860 pieds carrés aussi large qu’un appartement dans un module satellite de la taille d’un petit micro-ondes. Les voiles sont constituées d’une membrane recouverte d’aluminium de 2,5 microns d’épaisseur, soit plus fine qu’un cheveu humain, a déclaré Jay Warren, ingénieur en chef du système de voile. Le matériau de la voile, qui ressemble à un ballon de fête très fin, est si léger qu’une brise provenant de l’ouverture et de la fermeture d’une porte peut la déchirer.
Les voiles sont attachées à quatre bômes composites creuses, qui agissent comme des mâts de navire et maintiennent les voiles en place. Les flèches de 23 pieds de long sont également fabriquées à partir de matériaux ultra-légers et peuvent être repliées et enroulées comme un morceau de ruban adhésif. Le processus de déploiement des bômes et des voiles dans l’espace prendra environ 25 minutes, a déclaré Warren.
La mission à venir a un objectif principal : déployer la voile. Un objectif secondaire, a déclaré Warren, est de tenter d’élever l’orbite du satellite à l’aide des voiles. Cela pourrait s’avérer difficile, a-t-il déclaré, car les voiles ne sont pas conçues pour voler en orbite terrestre basse.
“C’est donc un bonus supplémentaire”, a déclaré Warren.
En cas de succès, la technologie pourrait être étendue pour prendre en charge des configurations de voiles plus grandes jusqu’à 5 400 pieds carrés en utilisant des bômes jusqu’à 54,5 pieds de longueur. Ces voiles pourraient aider à rapprocher les instruments météorologiques du soleil pour servir de système d’alerte précoce en cas de tempêtes solaires susceptibles d’endommager les appareils électroniques sensibles sur Terre.
La technologie est également moins chère et plus légère que la propulsion par fusée, a déclaré Greg Dean, responsable de l’intégration de l’assemblage et des tests du projet.
Les scientifiques de la NASA pensent que ces barrages pourraient être utilisés pour créer d’autres structures sur la Lune et sur Mars. De plus, la technologie des voiles pourrait être utilisée par des entreprises privées comme voiles de traînage pour abattre en toute sécurité des satellites et d’autres débris spatiaux.
La NASA prévoit de lancer la mission à partir d’une fusée Rocket Lab Electron depuis l’installation de lancement de la société en Nouvelle-Zélande, avec une fenêtre de lancement de 30 jours commençant à 17 h 30 le 23 avril, sur la base du fuseau horaire de l’Est des États-Unis.
Trevor Metcalfe, 757-222-5345, [email protected]
