Imaginez-vous naviguer dans l’espace lointain comme vous le feriez en pleine mer. Cela ressemble à de la science-fiction, mais c’est une réalité avec la technologie de voile solaire de nouvelle génération de la NASA.
Système de voile solaire
La technologie de voile solaire de nouvelle génération de la NASA, connue sous le nom d’Advanced Composite Solar Sail System, est prête à être lancée en avril 2024. L’agence estime que la nouvelle technologie peut changer l’avenir des voyages spatiaux et notre compréhension du Soleil. Mais comment ça fonctionne?
Les voiles solaires utilisent la pression de la lumière solaire pour se propulser. Le planeur s’incline vers ou loin du Soleil afin que les photons rebondissent sur la voile réfléchissante pour pousser le vaisseau spatial. Cela pourrait éliminer les systèmes de propulsion lourds et permettre des missions de plus longue durée et moins coûteuses. Bien que la masse soit réduite, les voiles solaires sont limitées par les matériaux et la structure des bômes, qui s’apparentent au mât d’un voilier. Mais, grâce à la nouvelle technologie, la NASA pense pouvoir changer l’avenir de la navigation solaire.
Marin léger
Lorsque la NASA lancera le Advanced Composite Solar Sail System, elle testera de nouveaux matériaux pour les voiles solaires. La démonstration utilise un CubeSat de douze unités (12U) pour tester une nouvelle flèche composite. Cette perche est fabriquée à partir de matériaux flexibles en polymère et en fibre de carbone qui sont plus rigides et plus légers que les modèles précédents. Tester la nouvelle conception est l’objectif principal du déploiement. Cependant, la NASA espère prouver les performances de la voile.
Après avoir évalué le déploiement, la NASA prévoit de tester une série de manœuvres pour changer d’orbite et collecter des données pour de futures missions impliquant des voiles beaucoup plus grandes. Keats Wilkis, chercheur principal de la mission auprès de la NASA, a déclaré : « Les voiles solaires ont besoin de bômes très grandes, stables et légères, capables de se replier de manière compacte. » Elle a ajouté : « Les bômes de cette voile sont en forme de tube et peuvent être écrasés à plat et roulés comme un ruban à mesurer dans un petit emballage tout en offrant tous les avantages des matériaux composites, comme moins de flexion et de flexion lors des changements de température. »
Après avoir atteint 600 milles au-dessus de la Terre, la voile solaire déroulera ses bômes composites. Une fois entièrement déployée, la voile mesure environ 860 pieds carrés. Selon la NASA, cela équivaut à peu près à la taille de six places de stationnement. Si les conditions d’éclairage sont bonnes, la voile peut être visible depuis la Terre. De plus, une fois complètement déployé, le matériau réfléchissant de la voile sera aussi brillant que l’étoile la plus brillante du ciel.
Alan Rhodes, ingénieur système principal de la mission à la NASA, a déclaré : « Nous espérons que les nouvelles technologies vérifiées sur ce vaisseau spatial inspireront d’autres personnes à les utiliser d’une manière que nous n’avons même pas envisagée. »
