Le Mars Sample Return (MSR), l’un des programmes les plus critiques de la NASA conçu pour amener sur Terre des roches martiennes parfaitement échantillonnées dans 30 tubes de titane, vient de se heurter à un obstacle majeur.
Lundi, la NASA a annoncé que le budget actuel du MSR était trop élevé, coûtant entre 8 et 11 milliards de dollars. Pour éviter des coupes budgétaires dans d’autres programmes critiques, comme le télescope spatial Near-Earth Object (NEO) Asteroid Surveyor, qui pourrait détecter une menace existentielle rocheuse pour notre planète, la NASA a repoussé la récupération jusque dans les années 2040. C’est une décennie de plus que le calendrier initial de l’agence spatiale.
Mais un sauveur possible pourrait être le secteur aérospatial privé, dont le plus grand acteur est SpaceX.
Que se passe-t-il avec Mars Sample Return ?
Cette illustration montre le Mars Ascent Vehicle (MAV) de la NASA, qui transportera des tubes contenant des échantillons de roche et de sol martiens en orbite autour de Mars.
NASA
Sur notre planète, les échantillons révéleraient des secrets indescriptibles sur le grand « si » de la science spatiale : sommes-nous seuls dans l’univers ? Au cours des dernières décennies, les explorateurs robotiques ont glané dans le paysage rougeâtre que la vie avait peut-être les conditions idéales pour s’épanouir sur le quatrième rocher après le Soleil. Les scientifiques pourraient être en mesure de prouver cette possibilité alléchante s’ils parviennent à mettre la main sur ces roches. Les records d’or du Voyager, la myriade de missions internationales en orbite autour de Mars et la multitude de missions à venir vers les lunes éventuellement aquatiques du système solaire externe gagneraient un soutien incroyable.
Prolonger le calendrier de la mission est ce qui a le plus de sens pour préserver le plan MSR tel qu’il existe actuellement, a déclaré Casey Dreier, chef de la politique spatiale à l’organisation à but non lucratif The Planetary Society. Le New York Times le lundi.
Mais les dirigeants de la NASA ne veulent pas attendre jusqu’en 2040. « C’est inacceptable d’attendre aussi longtemps. C’est dans la décennie 2040 que nous allons faire atterrir des astronautes sur Mars. C’est également inacceptable à 11 milliards de dollars », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes lors d’une conférence de presse lundi.
Un concept pour plusieurs robots qui travailleraient ensemble pour transporter des échantillons de Mars vers la Terre.
NASA/ESA/JPL-Caltech
La NASA demandera des propositions au secteur privé pour trouver des solutions permettant de compenser les coûts et de maintenir l’intégrité du projet. En plus de cela, la NASA élaborera « un plan révisé qui tire parti de l’innovation et d’une technologie éprouvée », selon son annonce publiée.
Qu’est-ce qui pourrait remettre Mars Sample Return sur les rails ?
La NASA a toujours tiré parti de ses partenariats avec le secteur privé pour réduire les coûts. Pour son programme Artemis, qui marque le premier grand retour en équipage sur la Lune de la NASA depuis Apollo, l’agence a déjà attribué des contrats à des entreprises pour lancer des instruments destinés à étudier l’environnement lunaire en vue de préparer les équipages et a sélectionné des propositions de rovers lunaires avec équipage.
L’architecture de MSR partage certaines similitudes avec celle d’Artemis III, dans lequel SpaceX jouera un rôle clé.
La NASA s’appuie désormais sur le succès et résout les problèmes de la mission Artemis I de 2022. Pour Artemis II, quatre astronautes sont actuellement en formation pour effectuer un vol aller-retour autour de la Lune dès septembre 2025. Puis sur Artemis III, le programme prend une toute nouvelle ampleur.
Un prototype de mobilité pour la mission Mars Sample Return de la NASA a été présenté dans le Mars Yard du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA le 11 avril 2023 à Pasadena, en Californie.
Mario Tama/Getty Images Actualités/Getty Images
SpaceX détient le contrat pour la construction du système d’atterrissage humain Starship pour la NASA, qui transporterait les astronautes de l’orbite lunaire à la surface de la Lune, puis les ramènerait là-haut.
Le véhicule atteindra la Lune avant que les quatre astronautes d’Artemis III n’y mettent le cap, selon la NASA. Peu de temps après l’arrivée de la capsule Orion avec l’équipage, elle rencontrera l’atterrisseur de SpaceX et deux courageux explorateurs monteront à bord pour devenir les premières personnes à descendre et à marcher sur la surface de la Lune depuis 1972. Quand la semaine de l’expédition en surface se termine , Starship transporterait le duo jusqu’à la capsule orbitale Orion, qui quitterait ensuite l’environnement de la Lune et ramènerait l’équipage sur Terre.
Les séquences d’Artemis III ressemblent, en partie, à ce qui doit se produire sur Mars Sample Return. Des tubes en titane contenant les échantillons de la planète rouge seraient placés sur un vaisseau spatial qui pourrait les lancer sur l’orbite martienne. Ici, un autre vaisseau spatial s’envolerait vers la Terre, transportant les échantillons vers leur nouvelle maison.
Le vaisseau spatial Orion, avec la Lune au loin.
NASA
“Les défis liés au décollage de la surface de la Lune ont déjà été démontrés par les missions Apollo”, explique Dianne DeTurris, ingénieure aérospatiale à la California Polytechnic State University. Inverse dans un e-mail. « Un véhicule a décollé de la surface avec des personnes à bord avec succès 6 fois. Les problèmes pour monter et descendre de Mars sont similaires, mais la distance à parcourir pour y arriver est beaucoup plus grande, et avec cela, il y a un plus grand décalage de signal en raison du décalage horaire. Est-ce possible ? Oui. Est-ce que cela sera fait ? Très probable. La technologie existe déjà, il s’agit simplement de trouver un moyen rentable d’exécuter la tâche.
En février, Dreier a écrit une chronique pour The Planetary Society, affirmant que Starship ne viendrait probablement pas à la rescousse de MSR. Parmi les nombreuses raisons qu’il a citées, un rapport de novembre 2023 du Government Accountability Office des États-Unis indique que le système d’atterrissage humain Starship pour Artemis III connaît des retards.
“La NASA reste responsable de son propre destin”, a écrit Dreier. Pour l’instant, le MSR et le premier atterrissage humain moderne semblent si proches – mais tout simplement hors de portée.
