WASHINGTON — La NASA est disposée à examiner des propositions visant à réorganiser son programme de retour d’échantillons sur Mars, qui permettrait de renvoyer seulement 10 tubes d’échantillons, soit une fraction du nombre initialement prévu.
La NASA a publié un appel à propositions le 16 avril pour des « études de conception de mission rapide pour le retour d’échantillons sur Mars », un jour après que l’agence a déclaré qu’elle chercherait des idées sur les moyens de réduire les coûts et de raccourcir le calendrier de retour des échantillons. La NASA a annoncé le 15 avril que son approche de base actuelle coûterait jusqu’à 11 milliards de dollars et ne restituerait pas d’échantillons avant 2040, un calendrier et les dirigeants de l’agence budgétaire jugés inacceptables.
La NASA recherche des propositions pour étudier des approches alternatives qui permettraient de restituer les échantillons collectés par le rover Perseverance plus tôt et pour moins d’argent que l’architecture actuelle. Ces approches pourraient utiliser des éléments de l’architecture MSR déjà en cours de développement ainsi que des éléments du programme Artemis, comme le Space Launch System, en plus de nouvelles capacités.
L’appel d’offres fixe deux exigences pour toute conception de mission. La première est que la mission doit répondre aux exigences de protection planétaire pour empêcher la contamination de la Terre par des échantillons martiens. L’autre est que les architectures alternatives doivent restituer au moins 10 échantillons collectés par Perseverance, qui peuvent inclure ceux sur le rover lui-même ou dans une cache de 10 tubes d’échantillons laissés par le rover à la surface dans la région des « Trois Fourches » début 2023. .
Lors du briefing du 15 avril et de la réunion publique qui a suivi pour discuter du MSR, les responsables de la NASA ont suggéré qu’ils accepteraient les propositions qui renverraient moins que les 30 échantillons que l’architecture actuelle rapporterait, mais ont refusé de donner un nombre précis en raison de la publication imminente du appel à propositions.
Cette limite inférieure de 10 échantillons a préoccupé en privé certains scientifiques, qui estiment que ramener ce petit nombre réduirait considérablement le retour scientifique de la mission. Cette perte de science n’en vaudrait pas la peine, affirment-ils, à moins qu’elle ne réduise également de manière significative le coût et le calendrier du programme.
Le comité d’examen indépendant, dans son évaluation du MSR l’automne dernier, a également appelé à restituer autant d’échantillons que possible. “La cache d’échantillons déposée à Three Forks est digne d’intérêt mais ne constitue pas un ensemble d’échantillons optimal car elle ne représente pas toute la diversité des environnements géologiques le long de la traversée du rover qui pourraient préserver des signes de vie”, indique le rapport. Les échantillons actuellement sur Perseverance « ont une valeur scientifique très élevée – supérieure à la cache de Three Forks ».
La réponse de la NASA à cet examen indépendant a conclu que même si le retour d’un ensemble complet de 30 échantillons était toujours souhaité, « la NASA considère que les 10 tubes d’échantillons déposés au dépôt de Three Forks constituent une cache disponible pour des alternatives à l’architecture révisée et qu’ils méritent scientifiquement d’être restitués. .»
Dans l’appel à propositions, l’agence déclare vouloir restituer « autant d’échantillons scientifiquement précieux que possible », avec un minimum de 10. « Les échantillons actuellement transportés par le rover Perseverance sont considérés comme ayant une plus grande valeur scientifique que les échantillons du dépôt de Three Forks. .»
D’autres mesures que la NASA utilisera pour évaluer des architectures alternatives pour MSR renvoient des échantillons dès que possible et réduisent à la fois le coût total et le financement annuel maximal. La NASA déclare également qu’une « mission moins complexe est souhaitée », mais ne précise pas comment elle mesurera la complexité.
Les propositions d’études de mission doivent être soumises à la NASA le 17 mai, et l’agence prévoit d’octroyer des subventions « multiples » pouvant atteindre 1,5 million de dollars chacune. Les rapports finaux seront attendus par la NASA en octobre.
La NASA prévoit d’utiliser ces études pour éclairer ses projets de refonte du programme MSR, mais on ne sait pas exactement quels avantages, le cas échéant, les gagnants des contrats d’étude auront dans cette évaluation. Les responsables de la NASA ont déclaré lors du briefing du 15 avril qu’il n’était pas prévu de convertir MSR en une mission concurrente comme les programmes Discovery et New Frontiers de l’agence, où la NASA sollicite des propositions pour des missions dirigées par un chercheur principal qui a un plus grand contrôle sur la manière dont la mission est menée. .
“Nous ne le ferions pas dans le modèle New Frontiers”, a déclaré Nicola Fox, administratrice associée pour la science à la NASA, lors du briefing sur l’approche révisée du MSR. « À ce stade, nous recherchons différentes manières de réaliser l’architecture. Nous évaluerons cela et tracerons ensuite la voie à suivre après la réception de ces différentes études.
