LLe petit hélicoptère Ingenuity envoyé sur Mars par la NASA a transmis son dernier message à la Terre et servira désormais d’unité fixe pour collecter des données à la surface de la planète rouge, a annoncé mardi l’agence spatiale américaine.
En 2021, Ingenuity est devenu le premier appareil motorisé à voler sur une autre planète. Il avait ainsi prouvé qu’il était possible de voler dans l’air martien, avec une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre.
Pesant seulement 1,8 kg, l’hélicoptère ressemblait davantage à un gros drone. Au total, il a parcouru quelque 17 kilomètres et a volé jusqu’à une altitude de 24 mètres. Son temps de vol cumulé s’élève à plus de deux heures.
Il est arrivé sur Mars en février 2021, avec le rover Perseverance pour lequel il a joué le rôle d’éclaireur aérien pour aider son compagnon à roues à rechercher d’éventuels signes d’une vie microbienne ancienne.
“Un long au revoir”, a écrit la NASA sur le réseau social de la planète rouge.
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La longévité d’Ingenuity a été remarquable, d’autant plus qu’elle a dû survivre aux nuits glaciales martiennes en se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui rechargeaient ses batteries pendant la journée.
L’hélicoptère ne devait initialement décoller que cinq fois, mais compte tenu de ses très bonnes performances, la mission a été prolongée jusqu’en janvier 2024. Il a été déployé 72 fois au total.
La NASA a annoncé lundi qu’elle cherchait des moyens de ramener sur Terre plus rapidement et à moindre coût les roches prélevées sur Mars par Perseverance, après des critiques sur l’ampleur de son budget.
Une annonce faite alors que la mission chinoise Tianwen-3 de retour d’échantillons de la planète rouge devrait être lancée vers 2030, selon les médias d’État, dans un contexte de rivalités entre les deux puissances.
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