Rafael Nadal, 37 ans, a facilement battu l’Italien Flavio Cobolli, 62e joueur mondial, en deux sets (6-2, 6-3), mardi à Barcelone, montrant ses jambes pour son premier match depuis plus de trois mois.
L’Espagnol aux 22 titres du Grand Chelem court peut-être un peu plus lentement, frappe un peu moins fort et ne va plus chercher certaines balles qu’il était le seul à pouvoir ramener sur le court lorsqu’il dominait le tennis mondial.
Mais il a toujours l’œil de tigre, et tout ce qu’il faut en stock pour dominer un adversaire de cette trempe, même après avoir raté 102 jours de compétition depuis sa nouvelle blessure à la hanche à Brisbane début janvier.
“A chaque fois, c’est plus difficile” de rejouer après une blessure, a commenté Nadal après sa victoire. « Surtout à un âge avancé, cela rend les choses encore plus difficiles », a-t-il poursuivi.
Pour seulement son 8e match sur les 14 derniers mois, après avoir raté la quasi-totalité de la saison 2023 en raison d’une opération au psoas, l’Espagnol est progressivement monté en puissance, remportant le premier set en 43 minutes de jeu (6-2).
De quoi permettre aux spectateurs du court central catalan – qui porte son nom – de voir leur idole rappeler qu’il n’avait rien perdu de son toucher de balle avec un superbe amorti, ni de sa puissance sur le revers, à l’image de son coup de canon en ligne complète. à 5-2.
“Temps difficiles”
Rafael Nadal lors de son match contre Flavio Cobolli au tournoi de Barcelone, le 16 avril 2024 / Pau Barrena / AFP
Le roi de la terre battue, titré douze fois à Barcelone sur la route de Roland-Garros, s’est ensuite déroulé au deuxième tour, offrant de nouvelles sensations et une touche de nostalgie à son public avec un long missile en coup droit.
Breaké à 1-1, le Majorquin a rapidement repris le dessus même s’il a un peu baissé en intensité, notamment au service avec des seconds ballons à moins de 150km/h.
Il s’est néanmoins rassuré dans les échanges, concluant notamment le meilleur échange du match, d’une vingtaine de tirs, avec un smash puissant pour mener 5-2.
Il réalise ensuite un dernier jeu de service presque parfait pour aller chercher le deuxième set (6-3), et signe sa première victoire depuis son 8e de finale en janvier à Brisbane, qui doit servir de préparation à son grand retour – avorté –. à l’Open d’Australie.
“Je traverse des moments difficiles, mais en même temps, quand je peux être sur le circuit pendant quelques jours, m’entraîner avec les gars et pouvoir jouer un peu en compétition, cela signifie beaucoup pour moi”, il a dit. a-t-il déclaré.
C’est aussi son premier succès sur terre battue, sa surface de prédilection, depuis son 14e titre glané dans la douleur à Roland-Garros en juin 2022 face à Casper Ruud.
Après un premier test passé sans incident, « Rafa » pourra jauger son état réel au deuxième tour face au 11e mondial Alex De Minaur, avant une probable finale de Roland-Garros fin mai.
“J’agis comme si c’était ma dernière année et je veux profiter de chaque instant”, a assuré Nadal avant le début du tournoi, ajoutant néanmoins qu’il n’a pas fixé de date limite pour sa retraite, qui viendra quand il aura le sentiment « que ça ne vaut plus la peine » de repousser les limites de son corps.
