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Un déchet largué de la Station spatiale internationale a survécu de manière inattendue à une rentrée enflammée depuis l’orbite le mois dernier et a percé le toit d’une maison en Floride, selon la NASA.
Lorsque l’agence fédérale s’est débarrassée d’un morceau de déchets spatiaux pesant environ 5 800 livres (2 630 kilogrammes), elle s’attendait à ce que les déchets se désintègrent lorsqu’ils plongent dans l’atmosphère terrestre le 8 mars.
Mais un petit morceau de la cargaison, de la taille d’un smartphone, a survécu – et il s’est écrasé dans une maison à Naples, en Floride, le mois dernier, a confirmé la NASA dans un communiqué de presse du 15 avril.
«C’était un son formidable. Cela a presque touché mon fils », a déclaré Alejandro Otero, qui s’est identifié comme le propriétaire, à WINK News, affilié à CNN, en mars, quelques jours après l’incident. “Il était à deux pièces de là et il a tout entendu.”
Selon l’agence spatiale, l’impact a remis en question les attentes de la NASA quant à ce qui peut ou ne peut pas survivre au processus de rentrée – et pourrait avoir des implications plus larges pour les futurs efforts d’élimination des débris spatiaux.
Un appel rapproché et une découverte insolite
Otero a déclaré qu’il avait reconnu l’objet comme un possible morceau de débris spatial qui avait déchiré son toit, a-t-il déclaré.
“Quelque chose a traversé la maison et a ensuite fait un grand trou dans le sol et le plafond”, a expliqué Otero, qui a déclaré qu’il n’était pas chez lui au moment de l’incident. “Je suis très reconnaissant que personne n’ait été blessé.”
Après avoir analysé le débris au Kennedy Space Center en Floride, la NASA a confirmé qu’il s’agissait bien d’un morceau de cargaison abandonnée par la station spatiale, selon un communiqué publié lundi par l’agence.
“La Station spatiale internationale effectuera une enquête détaillée sur le largage et l’analyse de la rentrée pour déterminer la cause de la survie des débris et mettre à jour la modélisation et l’analyse, si nécessaire”, a indiqué la NASA dans le communiqué.
L’agence fédérale n’a pas immédiatement répondu aux questions supplémentaires sur l’enquête ou si l’agence avait modifié ses plans concernant l’élimination des déchets de la future station spatiale.
La NASA ramène régulièrement des lots d’expériences scientifiques, des marchandises et des déchets de la station spatiale à l’aide de capsules telles que le vaisseau spatial Dragon construit par SpaceX.
Mais après l’installation de nouvelles batteries sur la station spatiale en 2021, les autorités disposent d’une manière différente d’une palette de batteries nickel-hydrogène vieillissantes.
Un bras robotique transporte les déchets, pesant à peu près autant qu’un SUV, depuis l’extérieur de la station spatiale et les jette sur l’orbite terrestre, selon la NASA. Le plan de l’agence fédérale reposait sur la conviction que les batteries usagées, voyageant à une vitesse plus de 22 fois supérieure à la vitesse du son, finiraient par être incinérées lorsqu’elles heurteraient l’atmosphère.
Les déchets « orbiteront autour de la Terre entre deux et quatre ans avant de brûler sans danger », a déclaré la NASA lorsque la palette a été larguée le 11 mars 2021.
L’Agence spatiale européenne, qui suit régulièrement les objets dans l’espace se dirigeant vers la Terre, a déclaré dans un communiqué du 8 mars : « Même si certaines pièces peuvent atteindre le sol, le risque de perte – la probabilité qu’une personne soit touchée – est très faible.
“De grandes incertitudes, principalement dues aux niveaux fluctuants de la traînée atmosphérique, empêchent pour le moment des prévisions plus précises”, selon l’ESA, qui est l’un des partenaires de la NASA sur le laboratoire en orbite.
Pour être clair, il existe des milliers de déchets incontrôlés dans l’espace, notamment des pièces de fusées abandonnées, des satellites défunts et des débris provenant de collisions de satellites et d’essais d’armes.
La grande majorité des détritus brûlent complètement lorsqu’ils se dirigent vers la Terre.
Cependant, d’autres objets massifs ont déjà fait un retour incontrôlé de l’espace, notamment un corps de fusée de 22 tonnes construit en Chine qui a été abandonné en 2022 dans l’océan Pacifique. Des morceaux de la fusée ont probablement survécu et ont coulé au fond de la mer. Des membres de la communauté aérospatiale internationale, dont la NASA, ont largement critiqué cette décision de l’Administration spatiale nationale chinoise.
Mais les débris qui ont frappé la maison d’Otero étaient le résultat d’erreurs de calcul sur le comportement des déchets spatiaux.
La NASA a déjà mis en place des politiques strictes pour empêcher les objets d’entrer en collision dans l’espace ou d’avoir un impact sur les zones peuplées de la Terre, a déclaré John Crassidis, expert en débris spatiaux et professeur Moog d’innovation à l’École d’ingénierie et de sciences appliquées de l’Université de Buffalo.
Mais dans ce cas, l’hypothèse de l’agence fédérale selon laquelle les débris qu’elle a rejetés en 2021 ne constitueraient pas une menace pour les personnes au sol lorsqu’ils replongeraient vers la Terre en mars était une grave erreur. L’agence spatiale devrait être plus conservatrice dans son analyse si elle tente une méthode similaire d’élimination des déchets à l’avenir, a-t-il ajouté.
“Je pense que c’était un bon signal d’alarme pour dire ‘Hé, nous devons faire mieux’ – et les États-Unis n’auraient jamais dû se trouver dans une situation où quelque chose s’est produit comme celui-ci et a traversé une maison en Floride”, a déclaré Crassidis. dit.
