Les responsables de la NASA ont annoncé qu’ils n’avaient pas l’intention de ramener sur Terre des échantillons de roches martiennes – qui pourraient contenir des signes de vie.
Le Perseverance Rover de l’agence explore la surface de la planète rouge depuis plus de trois ans, collectant des échantillons de roches et de sol pour fournir des preuves de la vie.
De l’avis de tous, Perseverance a réussi sa mission de collecte d’échantillons – mais ramener ces échantillons à la maison est une autre histoire.
Un rapport récent a montré que le projet initial de la NASA visant à restituer les échantillons coûterait 11 milliards de dollars. Elle a désormais conclu que cette méthode serait trop coûteuse et compliquée et demande donc l’aide du secteur privé.
Lorsque la NASA a lancé le rover en 2020, elle prévoyait de laisser Perseverance mettre en cache les échantillons pour les récupérer par un atterrisseur de récupération d’échantillons.
Cet atterrisseur, dont le lancement était prévu en 2027 ou 2028, transporterait une fusée qui pourrait transporter les échantillons hors de la planète, puis orbiter autour de Mars jusqu’à ce qu’un autre vaisseau le récupère et le ramène sur Terre.
Mais ce plan, approuvé en 2022, s’est depuis heurté à un problème majeur : les coupes budgétaires de la NASA.
Ils sollicitent désormais des propositions auprès d’entreprises privées et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour trouver des moyens moins coûteux et plus rapides de ramener les échantillons sur Terre.
Les responsables de la NASA ont déclaré que la manière la plus probable d’atteindre leur objectif était de réutiliser les technologies et les stratégies « éprouvées » des missions précédentes, économisant ainsi du temps et de l’argent par rapport au développement de nouvelles technologies.
Une telle technologie « héritée » ou « patrimoniale » pourrait être trouvée dans d’autres missions de la NASA qui ont atterri sur la surface d’une planète ou d’une lune lointaine, a déclaré Nicky Fox, directrice des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse lundi.
«Tout ce qui est déjà disponible est bon à utiliser», a-t-elle déclaré.
Utiliser les technologies déjà présentes dans la boîte à outils d’exploration spatiale de la NASA serait moins cher, moins risqué et plus rapide que d’essayer de réaliser un nouveau saut technologique.
Le défi, a déclaré Fox, est que la NASA n’a jamais posé un vaisseau spatial sur une autre planète pour ensuite le faire décoller.
Dans le même temps, Bill Nelson, administrateur de Fox et de la NASA, a éludé les questions sur les raisons pour lesquelles aucun plan réalisable n’était encore en place.
Nelson a expliqué qu’un prix plus acceptable pour une mission de retour d’échantillons sur Mars se situerait entre 5 et 7 milliards de dollars, et a suggéré que les coupes budgétaires étaient à l’origine du refus de la NASA d’accepter le prix de 11 milliards de dollars.
Et en effet, les budgets 2024 et 2025 de la NASA ont subi un coup dur en raison des coupes budgétaires de mars intervenues alors que les législateurs cherchaient à éviter une fermeture du gouvernement.
En conséquence, Nelson a déclaré que pour aller de l’avant avec une mission de retour d’échantillons sur Mars de 11 milliards de dollars, il faudrait « cannibaliser » les budgets d’autres missions de la NASA.
Il a également déclaré que la NASA avait perdu un total de 2,5 milliards de dollars sur son budget 2024, dont 1 milliard de dollars sur son budget scientifique (la partie du budget consacrée à la recherche, par opposition aux fusées).
L’une des grandes découvertes de Perseverance a eu lieu plus tôt cette année, lorsqu’elle a exploré une zone qui pourrait offrir certaines des preuves de vie recherchées par la NASA.
Le rover Perseverance a exploré le cratère Jezero où il a identifié des sédiments déposés par l’eau, confirmant les spéculations selon lesquelles la formation coulait avec de l’eau il y a trois milliards d’années.
Perseverance a collecté des échantillons de la surface de Mars, soigneusement choisis par les scientifiques sur Terre.
Certains de ces échantillons sont transportés sur le rover, tandis que d’autres sont laissés dans des tubes à échantillons sur la surface martienne pour une collecte ultérieure.
Le concept de longue date de la mission Mars Sample Return était que Perseverance livrerait des échantillons à un atterrisseur, qui les transférerait dans un vaisseau spatial qui pourrait se lancer dans l’espace et retourner sur Terre.
Quelque chose comme ceci pourrait finir par se produire, mais pour l’instant, les détails du plan restent un gros point d’interrogation.
Plusieurs journalistes ont tenté de demander à Nelson et Fox pourquoi aucun plan réalisable n’avait été mis en place depuis le début de la mission Perseverance et pourquoi la technologie patrimoniale n’était pas une priorité dès le départ.
Mais soit ils ont détourné les questions, soit ils ont donné des réponses vagues.
Jusqu’à présent, le projet de rapatriement d’échantillons sur Terre depuis Mars semblait réglé.
Mais ce n’est pas.
«J’ai demandé à nos collaborateurs de transmettre une demande d’informations à l’industrie, afin de [the Jet Propulsion Laboratory] et à tous les centres de la NASA, et de faire rapport cet automne sur un plan alternatif qui obtiendra [the samples] revenir plus rapidement et à moindre coût”, a déclaré Nelson lors de la conférence de presse de lundi.
La nouvelle orientation du programme de retour d’échantillons sur Mars fait suite à un examen indépendant mené en 2023 qui a montré « une probabilité proche de zéro » que la NASA puisse atteindre la date de lancement proposée de 2028 pour la mission.
Le rapport indique également qu’il n’existe « aucun moyen crédible » de ramener les échantillons à la maison avec le financement disponible.
La commission d’examen a conclu qu’il en coûterait jusqu’à 11 milliards de dollars pour ramener les échantillons à la maison, et que cela ne serait pas fait avant 2040 à ce prix.
“En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas restituer les échantillons avant 2040 est beaucoup trop long”, a déclaré Nelson. “C’est dans la décennie 2040 que nous allons faire atterrir des astronautes sur Mars.”
Nelson a affirmé que certaines personnes disaient que le programme devrait être mis à zéro et que les échantillons de Perseverance devraient être abandonnés, mais il a déclaré qu’il était trop important pour les États-Unis qu’ils soient restitués.
Pour l’instant, la NASA dispose de 310 millions de dollars à consacrer à la mission cette année.
La NASA a dévoilé aujourd’hui les propositions qui accorderaient aux groupes de recherche les fonds nécessaires pour étudier les stratégies de retour d’échantillons.
Les propositions doivent être soumises le 17 mai et une fois les subventions attribuées, les groupes disposeront de 90 jours pour rendre leurs études à la NASA.
Fox et Nelson ont déclaré qu’il devrait y avoir un plan d’ici la fin de l’automne ou le début de l’hiver de cette année.
Perseverance continuera à collecter des échantillons pour le moment, ont-ils déclaré – tant qu’il restera en bonne santé.
