Eh bien c’est maladroit. Une enquête de la NASA a confirmé qu’un petit déchet jeté depuis la Station spatiale internationale (ISS) a survécu à la rentrée atmosphérique et s’est retrouvé dans une maison de Floride. Il s’agit d’un cas rare de débris spatiaux causant des dommages sur Terre, et le propriétaire pourrait intenter une action en justice.
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En mars 2021, La NASA a jeté une énorme palette de vieilles batteries du laboratoire orbital, en espérant qu’il brûlerait dans l’atmosphère terrestre. Trois ans plus tard, un morceau de quincaillerie métallique a survécu de façon inattendue à ce voyage échauffé, et s’est écrasé sur le toit d’une maison familiale à Naples, en Floride.
Le propriétaire a signalé l’incident le mois dernier et la NASA a récupéré l’objet pour analyse. Dans un blog mise à jour Lundi, l’agence spatiale a confirmé que, après avoir étudié les dimensions et les caractéristiques de l’objet, il s’agissait bien d’un fragment de l’équipement d’assistance au vol utilisé pour monter les batteries sur la palette cargo.
La palette de fret contenait neuf batteries et pesait environ 5 800 livres, ce qui en fait le déchet le plus lourd jeté depuis l’ISS. Il a été projeté par le bras robotique Canadarm2 et laissé tomber vers la Terre dans une rentrée incontrôlée. La chute chaotique de l’orbite a finalement pris fin lorsque le palette cargo rentrée le 8 mars vers 15 h 29 HE quelque part au-delà du golfe du Mexique.
À peu près au même moment, Alejandro Otero a rapporté qu’un objet de forme cylindrique s’était écrasé dans sa maison en Floride, créant un trou dans le plafond et le sol. L’objet qui a survécu à la rentrée est constitué d’un alliage métallique Inconel et pèse environ 1,6 livre, mesure 4 pouces de hauteur et 1,6 pouces de diamètre, selon la NASA.
“La Station spatiale internationale effectuera une enquête détaillée sur l’analyse du largage et de la rentrée pour déterminer la cause de la survie des débris et mettre à jour la modélisation et l’analyse, si nécessaire”, a écrit la NASA dans la mise à jour de son blog.
Bien sûr, une analyse semble sensible, mais lorsque la NASA a jeté ces batteries dans l’espace, elle espérait que la palette entière brûlerait à sa rentrée ou que les fragments survivants atterriraient dans des zones inhabitées. Malheureusement, l’agence spatiale s’est fait prendre en train de jeter des déchets et elle doit maintenant en assumer les conséquences ; le propriétaire peut déposer une réclamation par le biais de la Federal Tort Claims Act, demandant le remboursement des dommages causés à sa maison, NASA dit SpacePolicyOnline.
Thé chances que des débris spatiaux se retrouvent sur la propriété de quelqu’un sont minces, mais pas nuls. En moyenne, 200 à 400 objets construits par l’homme pénètrent à nouveau dans l’atmosphère terrestre chaque année, et les agences spatiales acceptent généralement un seuil de probabilité de 1 sur 10 000 pour le risque de perte d’une seule rentrée incontrôlée, selon ESA.
À mesure que l’industrie spatiale continue de croître, la quantité de débris qui pleut sur Terre augmente également, et les risques de blessures augmentent également. Bien qu’il n’y ait eu aucune victime de débris spatiaux jusqu’à présent, une étude récente suggère qu’il existe une probabilité de 10 % qu’une ou plusieurs victimes soient causées par la chute de pièces de fusée au cours de la prochaine décennie.
Le cas des anciennes batteries de l’ISS constitue en quelque sorte une anomalie. Le cargo a été lancé vers la station spatiale en mai 2020 par un navire japonais pour aider les astronautes à remplacer les anciennes batteries nickel-hydrogène par de nouvelles batteries lithium-ion plus efficaces. Les anciennes batteries étaient censées être placées à l’intérieur d’un cargo japonais HTV pour être éliminées de manière appropriée. Cependant, un retard dans l’élimination de ce type d’équipement de l’ISS a obligé la NASA à placer les batteries dans une palette de chargement et à les jeter à l’aide du bras robotique de la station spatiale, ce qui a conduit à leur rentrée incontrôlée.
“La NASA reste déterminée à opérer de manière responsable en orbite terrestre basse et à atténuer autant de risques que possible pour protéger les personnes sur Terre lorsque du matériel spatial doit être libéré”, a écrit l’agence spatiale.
Une version de cet article a été initialement publiée sur Gizmodo.
