La NASA a suspendu ses efforts pour renvoyer des échantillons de sol martien sur Terre jusqu’à ce qu’elle trouve un moyen moins coûteux de le faire.
Ces dernières années, l’agence s’est efforcée de déterminer les débuts de l’histoire de Mars et la manière dont elle peut nous aider à comprendre la formation et l’évolution des mondes habitables, y compris la Terre.
Dans le cadre de cet effort, le programme Mars Sample Return (MSR) constitue un objectif à long terme depuis deux décennies. Le rover Perseverance de la NASA collecte des échantillons à collecter et à retourner sur Terre depuis son atterrissage sur Mars en 2021.
La NASA avait prévu de lancer son Sample Retrieval Lander en 2028 pour ramener les échantillons sur Terre. L’atterrisseur serait le premier à emporter une fusée et deux hélicoptères conçus pour envoyer les échantillons sur l’orbite de Mars pour rencontrer l’orbiteur de retour terrestre, qui prendrait ensuite les échantillons pour le reste du chemin de retour.
Mais en septembre dernier, un comité d’examen indépendant a constaté que les plans se heurtaient à de sérieux problèmes de calendrier et de budget.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que l’agence recherchait des « conceptions innovantes » pour tenter de restituer les échantillons à moindre coût.
« MSR sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine », a-t-il déclaré.
« Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de kilomètres jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire. Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une voie à suivre qui soit abordable et qui renvoie les échantillons dans un délai raisonnable.
L’agence a mis à jour sa mission MSR pour réduire la complexité et les risques, améliorer la résilience et adapter son budget dans la fourchette de 8 à 11 milliards de dollars.
Mais compte tenu du budget de l’exercice 2025 et des contraintes budgétaires anticipées, ainsi que de la nécessité de maintenir un portefeuille scientifique équilibré, la conception actuelle de la mission ne renverra pas d’échantillons avant 2040.
La NASA prévoit de solliciter des propositions d’architecture auprès de l’industrie qui pourraient restituer des échantillons dans les années 2030 tout en réduisant les coûts, les risques et la complexité de la mission.
