L’une des missions les plus ambitieuses de la NASA, ramener des échantillons de la surface de Mars pour les analyser sur Terre, est en difficulté. Les estimations de coûts explosent et certains scientifiques s’interrogent sur la priorité accordée au projet. Cependant, dans une annonce sur l’avenir de la mission, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, est resté attaché à l’idée (avec des modifications) tout en cherchant des moyens de l’améliorer. Cependant, plutôt que de régler quoi que ce soit, l’annonce n’a peut-être fait que retarder la véritable décision.
Autrefois estimé entre 8 et 10 milliards de dollars, le budget de Mars Sample Return s’élève à 11 milliards de dollars, et on doute qu’il puisse s’y tenir. Avec une part aussi importante du budget d’exploration de la NASA consacrée à un seul projet, d’autres missions sont menacées. Peu de gens doutent que la mission est plus importante que n’importe laquelle de celles qu’elle pourrait déplacer, étant donné la possibilité de trouver de la vie dans ces roches martiennes. D’un autre côté, si les missions vers plusieurs autres planètes doivent être annulées ou reportées, le sacrifice cumulé pourrait-il être trop grand à faire ?
Nelson a reconnu les problèmes lors d’une annonce publique, en disant : « Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine. »
La NASA pense détenir certaines des réponses. Nelson s’exprimait lors de la publication de la réponse de la NASA au rapport du Comité d’examen indépendant sur la mission publié en septembre dernier.
Ce rapport n’a fait aucun effort en déclarant : « Il n’existe actuellement aucun calendrier, coût et base technique crédibles et cohérents, ni de marge technique adéquate, qui peuvent être réalisés avec le financement probablement disponible. »
La réponse décrit certains changements pour rendre la mission moins complexe et moins susceptible d’échouer, mais il est clair que la NASA ne pense pas avoir encore toutes les réponses. « Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de kilomètres jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire. Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable », a déclaré Nelson.
L’annonce appelle les scientifiques de la NASA (et peut-être de l’extérieur) à fournir des idées sur la façon de faire le travail à moindre coût et, espérons-le, plus rapidement. Déjà, 70 experts ont été interrogés et 20 changements dans la conception de la mission ont été évalués. Plus dramatique encore, l’idée d’utiliser deux hélicoptères de type Ingenuity pour récupérer les échantillons si Perseverance ne fonctionne plus a été abandonnée pour des raisons de poids, même si le plan de remplacement n’est pas encore clair.
Au lieu d’un budget de 11 milliards de dollars, il se situe désormais entre 8 et 11 milliards de dollars, ce qui n’apaisera peut-être pas l’anxiété des planétologues plus éloignés, qui craignent que leurs projets ne soient mis à l’eau. L’heure de retour prévue des échantillons que Perseverance collecte déjà a été reportée à 2040, par rapport aux objectifs non officiels précédents de 2029 et 2033 malgré les commentaires de Nelson.
Le principal obstacle réside dans la complexité évoquée par Nelson. Perseverance et Ingenuity ont superbement fait leur travail, en collectant des échantillons sur lesquels les scientifiques ont hâte de mettre la main. Cependant, pour les récupérer, il faudra envoyer deux vaisseaux spatiaux vers Mars. L’un d’eux, fourni par l’Agence spatiale européenne (ESA), sera mis en orbite. L’autre, le Martian Ascent Vehicle (MAV), atterrira à la surface, récupérera les échantillons et les ramènera au MAV. Cela deviendra alors le premier vaisseau spatial de l’histoire de l’humanité à décoller d’une autre planète, à rencontrer l’orbiteur et à revenir sur Terre, où des mesures seront prises pour empêcher toute forme de vie possible de nous tuer tous.
Même si une réflexion novatrice exceptionnelle parvient à réduire les coûts d’une étape du projet, elle pourrait être engloutie par des explosions de coûts ailleurs. Après tout, c’est la norme pour les missions cherchant à faire quelque chose de vraiment nouveau.
Pourtant, annuler la mission porterait un coup dur au prestige de la NASA, ainsi qu’à la recherche scientifique. Pour beaucoup de gens, Mars est la planète qui compte – non seulement un lieu où rechercher la vie, mais aussi notre tremplin pour coloniser l’univers. Le rapport stratégique 2022 de la NASA mentionne Mars 77 fois, bien plus que toutes les autres planètes (Terre mise à part) et leurs lunes réunies.
Le battage médiatique autour de l’envoi d’humains sur Mars le souligne. Pour quiconque a assimilé la promesse d’un million de personnes sur Mars d’ici les années 2060, l’idée que nous ne puissions même pas rapporter un échantillon dix ans plus tôt est un anathème.
Pendant ce temps, l’Agence spatiale chinoise a exprimé son intention de ramener un échantillon martien d’ici 2031. Il est peut-être tout aussi peu probable qu’elle atteigne cet objectif, mais cela maintient la pression sur la NASA.
La NASA est donc coincée entre un rocher rouge et une multitude d’endroits difficiles. On pourrait espérer que le Congrès fournira plus d’argent, mais dans le contexte actuel, cela semble loin d’être possible.
Bien sûr, il est toujours possible qu’un milliardaire décide qu’il veut que ce projet soit son héritage et choisisse de le financer, ou de le reprendre en gros – mais à part cela, les retards pourraient être la meilleure option pour la NASA.
