La sonde Europa Clipper décollera en octobre vers la lune éponyme, Europe, l’une des lunes en orbite autour de la plus grande planète du système solaire. et l’endroit le plus proche de notre voisinage céleste susceptible d’héberger une forme de vie.
Le principal objectif scientifique de la mission est de déterminer s’il existe des endroits sous la lune glacée de Jupiter qui pourraient abriter la vie. Les trois autres principaux objectifs scientifiques de la mission sont de déterminer l’épaisseur de la couche de glace de la lune et ses interactions de surface avec l’océan en contrebas, étudier sa composition et caractériser sa géologie.
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Exploration détaillée de la lune Europe aidera les scientifiques à mieux comprendre le potentiel astrobiologique des mondes habitables au-delà de notre planète.
Principales caractéristiques de l’Europa Clipper
La sonde de 5 milliards de dollars se trouve actuellement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans une « salle blanche », une zone scellée accessible uniquement aux personnes couvertes de la tête aux pieds.. Ces précautions visent à garantir que la sonde reste exempte de contaminants afin d’empêcher le transport de microbes terrestres vers la lune Europe.
Après avoir été transporté au Centre spatial Kennedy en Floride, le Le vaisseau spatial Clipper sera lancé à bord d’une fusée Space X Falcon Heavy et entamera un voyage de cinq ans durant laquelle il survolera Mars pour récolter des informations sur la planète rouge.
Instruments de collecte d’informations
En 2030, après un voyage de 2,6 milliards kilomètres (1,6 milliard de miles), la sonde commencera à orbiter autour de Jupiter Et fera 49 survols rapprochés de la lune glacée. Pour déterminer si les conditions sont propices à la vie, la puissante suite d’instruments scientifiques de la sonde collectera des données sur l’océan souterrain, la croûte glacée, la fine atmosphère et l’environnement spatial de la Lune..
L’électronique de ces instruments est logée dans une immense voûte métallique conçue pour les protéger des radiations dévastatrices de Jupiter. La plaque commémorative scellera une ouverture dans la voûte.
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On s’attend à ce qu’au début de 2031, une fois en orbite complète autour de Jupiter et de la lune glacée Europe, le les premières informations sont disponibles pour commencer une étude plus détaillée sur la raison pour laquelle cette lune pourrait être recouverte de glace d’eau.
Un message aux habitants potentiels de la lune Europe
Au cœur du navire se trouve un « disque d’or », avec une gravure du manuscrit de la poète lauréate Ada Limón « In Praise of Mystery : A Poem for Europe », ainsi qu’une puce électronique en silicium sur laquelle sont gravés plus de 2,6 millions de noms soumis par le public.
Fabriqué à partir de métal de tantale et mesurant environ 18 centimètres sur 28, le disque comporte des éléments graphiques des deux côtés. Le panneau orienté vers l’extérieur comporte un œuvre d’art soulignant le lien entre la Terre et l’Europe. Les linguistes ont collecté des enregistrements du mot eau parlé en 103 langues, dans des familles linguistiques du monde entier.
La sonde Europa Clipper de la NASA portera un message spécial lors de son lancement en octobre 2024 et se dirigera vers Europa, la lune de Jupiter. Sous sa croûte glacée, la Lune présente des signes évidents d’un océan, avec plus de deux fois la quantité d’eau de tous les océans de la Terre réunis. Ce disque d’or triangulaire rendra hommage à ce lien avec la Terre.
Les fichiers audio ont été convertis en formes d’onde (représentations visuelles des ondes sonores) et enregistrés sur la carte. Les formes d’onde rayonnent à partir d’un symbole représentant le signe « eau » en langue des signes américaine.
Possibilités et conditions d’accueil de vie
Les chefs de mission ne s’attendent pas à trouver de petits hommes verts nageant dans l’eau ; en fait, ils ne recherchent même pas la vie elle-même, mais seules les conditions susceptibles de le maintenir.
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Les scientifiques savent que, grâce aux environnements extrêmes de la Terre (comme les cheminées géothermiques privées de lumière sous la calotte glaciaire), que de minuscules créatures peuvent trouver refuge presque partout.
Et les conditions en Europe, qui est presque aussi grande que la Lune terrestre, pourrait fournir un habitat similaire, offrant la perspective alléchante que nous ne sommes pas seuls, même dans notre propre système solaire..
