Saint-Urbain-Premier, Québec, Canada – Lunettes de sécurité transparentes et salopette épaisse beige, Jean-François Touchette est dans son élément.
Tout autour de lui se trouvent des tuyaux, des tubes, des jauges de température et divers instruments bourdonnants : toute la machinerie nécessaire pour transformer la sève des arbres en sirop d’érable.
L’exploitation de sirop de Touchette est petite et est située dans un modeste bâtiment en bois de deux étages situé au bout d’une longue allée de terre dans la campagne québécoise.
Mais alors que l’hiver fait place au printemps, Touchette – comme d’autres acériculteurs de la province canadienne – fait face à des pressions pour récolter, faire bouillir et mettre en bouteille sa récolte.
« C’est une petite usine. Je suis vraiment à petite échelle, mais c’est pareil, pareil, pareil [setup] comme les plus gros », a-t-il déclaré à Al Jazeera par une matinée ensoleillée de début avril, l’un des derniers jours de la saison des érables de cette année.
«Je produis 650 gallons [about 2,500 litres] par an – 15, 17 barils.
Le sirop d’érable est l’un des produits les plus emblématiques du Québec : aucun autre pays ou province ne produit autant de garniture collante et sucrée, souvent arrosée de crêpes ou de gaufres chaudes.
Mais le changement de la saison du sirop d’érable, dû en partie au changement climatique, a créé des défis pour l’industrie.
En 2023, le Québec a produit 35,6 millions de litres (9,4 millions de gallons) de sirop d’érable, soit une baisse de 41,4 pour cent par rapport à l’année précédente, selon les données de Statistique Canada.
Alors que les températures deviennent plus irrégulières et que les hivers raccourcissent, les producteurs de sirop du Québec ont été contraints de s’adapter aux conditions changeantes et d’ajuster leurs opérations en conséquence.
« Nous devons saigner les arbres plus tôt et en février, nous devons être prêts. C’est ce que cela a apporté, le changement climatique : cela change la saison », a déclaré Touchette.
Un cycle de gel-dégel
Le changement climatique a un impact direct sur le temps dont disposent les agriculteurs comme Touchette pour récolter la sève, la substance sucrée qui aide les arbres à transporter l’eau et les nutriments de leurs racines à leurs feuilles.
Le cycle printanier de températures glaciales la nuit – et de temps plus chaud pendant la journée – produit une pression à l’intérieur des érables. Cette accumulation de pression, à son tour, permet à la sève de s’écouler de l’arbre lorsque son tronc est exploité ou percé pour la fabrication du sirop.
Les progrès technologiques ont stimulé la production de sirop d’érable au cours des dernières décennies. Il existe aujourd’hui des aspirateurs pour aspirer la sève et des systèmes informatiques pour repérer toute perturbation des tubes qui relient les arbres entre eux dans une érablière.
Mais la météo reste essentielle pour garantir une récolte réussie.
«Il faut un cycle spécifique de gel-dégel», explique Sergio Rossi, professeur d’écologie forestière à l’Université du Québec à Chicoutimi (UQAC), dans la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean.
Si le Québec connaît des périodes prolongées et ininterrompues de températures inférieures à zéro – ou, au contraire, un temps plus chaud – cela pourrait ralentir la production de sirop, car cela interromprait ce cycle nécessaire, a déclaré Rossi à Al Jazeera.
« C’est un peu comme quand on va à la pêche. Vous pouvez sortir un jour et vous pourrez faire une bonne récolte. Parfois, vous partez et vous rentrez à la maison sans rien », a-t-il déclaré. “Le sirop d’érable fonctionne un peu comme ça.”
Un hiver doux
Cette année, un hiver relativement doux a fait que la saison du sirop d’érable au Québec a commencé à la mi-février dans toute la province, soit des semaines plus tôt que d’habitude.
Les fluctuations saisonnières, liées au changement climatique, ont rendu les récoltes plus imprévisibles, a déclaré Rossi. Cela signifie que les producteurs doivent être prêts à récolter la sève chaque fois que le temps change.
Mais les exploitations de plus grande envergure pourraient avoir plus de mal à ajuster leurs horaires, compte tenu du temps et du personnel nécessaires pour exploiter d’immenses bosquets.
“Si vous avez deux érables dans votre jardin et que vous souhaitez attacher un seau pour produire un peu de sirop d’érable à faire bouillir à la maison”, l’exploitation de ces arbres ne prendra que quelques minutes, a expliqué Rossi.
“Mais si vous êtes un grand producteur qui possède 500, 1 000, 10 000, 100 000 [trees], cela signifie 100 000 érables à exploiter. Vous ne pouvez pas prendre cette décision à la dernière minute. Il faut se préparer à l’avance.
Une date de début plus précoce pour la production de sirop d’érable soulève également des questions quant à savoir si les saisons changeront mais resteront la même durée, ou si elles seront plus longues ou plus courtes.
Cela a soulevé davantage de questions pour des chercheurs tels que Rossi. Les changements de saison pourraient-ils affecter la quantité d’aubier produite ? Cela pourrait-il affecter la quantité de sucre contenue dans la sève et sa qualité globale ?
Les changements climatiques pourraient également modifier les zones les plus adaptées à la production de sirop d’érable, a ajouté Rossi. Si le climat local change de manière significative, certaines fermes où le sirop est historiquement produit pourraient ne plus être viables.
Le seul stock au monde
Cependant, avec une abondance d’érables et un climat favorable à la production, le Québec demeure le plus grand producteur de sirop d’érable au Canada.
La province francophone est fière de son industrie milliardaire, qui représente plus de 70 pour cent de l’approvisionnement mondial en sirop d’érable.
Son modèle d’affaires inclut la seule réserve de sirop d’érable au monde. Ce stock, connu sous le nom de Réserve stratégique, est contrôlé par un organisme qui représente 13 000 producteurs de la province, appelés Producteurs et productrices acéricoles du Québec (PPAQ).
Les PPAQ supervisent un système de quotas qui réglemente la quantité de sirop d’érable que chaque producteur peut produire annuellement et la quantité mise sur le marché. Il utilise la réserve pour maintenir les approvisionnements stables, au cas où des températures imprévisibles ou d’autres facteurs freineraient la production.
Ces stocks contribuent également à garantir que les marchés nationaux et étrangers ne soient pas confrontés à des pénuries. La majeure partie de ce qui est fabriqué au Québec finit au sud de la frontière, aux États-Unis ou sur d’autres marchés étrangers comme la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni.
Et au fil des années, la réserve de sirop d’érable du Québec a intrigué les gens partout au Canada et dans le monde entier.
En 2012, par exemple, les autorités ont découvert que plus de 9 500 barils d’une valeur de plus de 13 millions de dollars (18 millions de dollars canadiens) avaient été volés dans un entrepôt de la Réserve stratégique et remplacés par de l’eau.
Plus d’une douzaine de personnes ont été arrêtées pour leur rôle dans le « Grand braquage du sirop d’érable », et le cerveau derrière le stratagème a été condamné à rembourser le montant en dollars pour lequel il avait vendu le sirop, soit plus de 6,5 millions de dollars (9 millions de dollars canadiens). ).
Un plus bas historique
Mais la réserve a fait la une des journaux ces dernières années pour une autre raison : la chute de ses réserves.
Cette baisse est survenue alors que la demande mondiale de sirop d’érable a explosé pendant la pandémie de COVID-19 et que la production a chuté en raison des conditions météorologiques et d’autres facteurs environnementaux.
Même si le PPAQ a pu puiser dans la Réserve stratégique pour maintenir un approvisionnement constant pendant le ralentissement, le stock se situe maintenant à son plus bas niveau depuis plus de 15 ans, a expliqué Joël Vaudeville, directeur des communications du groupe.
Il y a un an, la réserve abritait près de 16 millions de kilogrammes (35 millions de livres), répartis dans trois entrepôts dans les régions du Centre-du-Québec et de Chaudière-Appalaches.
Mais aujourd’hui, la réserve ne compte que 3,1 millions de kilos (6,9 millions de livres) de sirop d’érable, un creux historique qui a fait la une des journaux internationaux.
“Il s’agit vraiment de ce que Mère Nature nous apporte chaque printemps”, a déclaré Vaudeville à Al Jazeera lors d’un entretien téléphonique fin mars.
« Notre fenêtre de production ne dure que cinq à sept semaines », a-t-il déclaré. « Lorsque nous perdons des jours de production à cause de températures défavorables, cela fait bien sûr une grande différence pour nous. »
Des perspectives pleines d’espoir
Malgré les obstacles, les producteurs espèrent que 2024 donnera de meilleurs résultats que les saisons précédentes.
«À la mi-février, nous étions inquiets», a déclaré Vaudeville. « Nous n’avions aucune indication quant à savoir si nous aurions une bonne saison de production de sirop d’érable et nous savions que les stocks étaient de moins en moins disponibles tant à la réserve stratégique que du côté de la transformation.
Mais cela a changé fin mars, a-t-il expliqué, et les producteurs de sirop d’érable du Québec s’attendent à une bonne récolte pour aider à reconstituer la réserve.
“Il est trop tôt pour faire une évaluation globale, mais nous pouvons affirmer avec certitude que nous produirons beaucoup plus de sirop que l’an dernier”, a déclaré Vaudeville. Disposer de 45 millions de kilos (100 millions de livres) de sirop d’érable, a-t-il ajouté, placerait la réserve à un niveau « confortable ».
Il a ajouté que les PPAQ tentent également d’augmenter leur capacité de production. D’ici le 1er avril 2026, l’organisme entend mettre en place 14 millions d’entailles supplémentaires pour extraire la sève des érables.
Cela représente 19 millions de kilos (42 millions de livres) de production potentielle de sirop, a expliqué Vaudeville.
Cette production est essentielle à la poursuite des traditions de longue date au Québec. Bien que 85 pour cent du sirop d’érable québécois soit exporté, il demeure un produit de base dans de nombreux ménages québécois.
De nombreux Québécois participent également chaque printemps à des road trips autour de l’érable : ils visitent une « cabane asucre » — ou cabane à sucre — pour prendre un repas imbibé de sirop et explorent les érablières, les bosquets d’érables où tout commence.
«Le sirop d’érable pour les Québécois, c’est comme les Canadiens de Montréal», a déclaré Vaudeville, faisant référence à l’équipe de hockey professionnelle. “En d’autres termes, cela fait partie de notre identité nationale.”
Récolte « effervescente »
Ce sentiment de fierté nationale a été repris par Touchette, l’acériculteur de Saint-Urbain-Premier, à environ 40 km (25 milles) au sud-ouest de Montréal, dans la région de la Montérégie au Québec.
« Cela fait longtemps que nous nous baignons dans du sirop d’érable », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « C’est la première récolte de l’année, donc c’est effervescent. »
Malgré les défis que le changement climatique peut entraîner – notamment les vents violents et les tempêtes de verglas qui endommagent les arbres – Touchette a déclaré que 2024 était une saison moyenne. « Nous ne battrons pas de records. Nous aurons une bonne récolte », a-t-il déclaré.
Comme toujours, la production acéricole demeure soumise aux caprices de la nature, a-t-il ajouté.
« C’est pour cela que nous avons un marché commun et une réserve, car c’est la météo qui gouverne. Nous devons être capables d’absorber ces cycles de production », a-t-il déclaré.
« Sinon, vous perdrez votre place sur les étagères et les gens achèteront autre chose que du sirop d’érable. »
