La NASA a déclaré lundi qu’elle cherchait des moyens de ramener sur Terre les roches martiennes collectées par le rover Perseverance plus tôt et à un coût inférieur à celui prévu, après avoir été critiquée pour avoir largement dépassé son budget.
Cet effort intervient alors que la Chine progresse vers une mission plus simple de retour d’échantillons « à emporter » sur la planète rouge « vers 2030 », selon les médias d’État, ce qui en ferait la première nation à réaliser cet exploit.
“En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas restituer les échantillons avant 2040 est inacceptablement trop long”, a déclaré le chef de l’agence spatiale américaine, Bill Nelson, lors d’un appel téléphonique.
La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) avaient prévu d’atterrir autour du cratère Jezero, où le rover Perseverance a passé des années à rechercher des signes d’une vie microbienne ancienne qui aurait pu exister il y a des milliards d’années, lorsque Mars était plus chaude et plus humide qu’aujourd’hui. .
Trente tubes d’échantillons collectés par le rover seraient chargés sur une petite fusée et lancés en orbite, où un autre vaisseau spatial les capturerait et les ramènerait chez eux.
Mais un récent audit des plans de la NASA par un comité d’examen indépendant a déclaré que la mission Mars Sample Return avait été établie « avec des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier dès le début » et qu’elle avait une chance « proche de zéro » de respecter les dates de lancement prévues.
Les experts extérieurs ont également estimé que les coûts globaux pourraient potentiellement atteindre 11 milliards de dollars, soit près du double de ce que la NASA avait annoncé.
En conséquence, la NASA envisage de solliciter de nouvelles propositions auprès de l’industrie spatiale qui réduiraient certaines des ambitions de la mission.
“Afin de faire les choses plus rapidement, nous devrons peut-être réduire le nombre d’échantillons”, a déclaré Nicky Fox, de la NASA, aux journalistes, sans préciser quel serait le nouveau nombre.
Nelson a déclaré que la main de l’agence avait également été contrainte par les contraintes budgétaires imposées par le Congrès, ce qui a conduit la NASA à demander plus de 2 milliards de dollars de moins que ce qu’elle avait espéré pour 2025 à la suite d’un accord sur le plafond de la dette conclu l’année dernière.
La mission chinoise de retour d’échantillons Tianwen-3 sur Mars envisage un lancement vers 2030, ont annoncé les médias d’État le mois dernier.
Même si la mission chinoise est plus simple et ne prélèverait que des échantillons à proximité immédiate de son site d’atterrissage, être le premier à rapporter des roches d’un autre monde constituerait néanmoins une énorme victoire géopolitique.
La Chine pourrait également être le prochain pays à envoyer un équipage sur la Lune si sa mission 2030 y a lieu avant l’atterrissage d’Artemis 3 dirigé par la NASA.
“S’ils sont capables de renvoyer des échantillons de Mars avant les États-Unis, même s’il s’agit d’un échantillon ponctuel, qui n’a presque aucune valeur scientifique, cela ressemble beaucoup plus à un moment Spoutnik”, a déclaré G. Scott Hubbard, ancien haut responsable et professeur de la NASA. à Stanford, a récemment déclaré à l’AFP, indiquant que ce serait un signal d’alarme pour les nations occidentales.
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