Les villes du Pacifique pourraient être beaucoup plus anciennes que ne le pensaient les archéologues

Grâce à la technologie laser de pointe, LiDAR, les archéologues ont mis au jour les vestiges d’une ancienne ville de Tonga, un État polynésien de l’océan Pacifique. À environ 12 kilomètres de l’actuelle capitale Nuku’alofa, à l’est de l’île principale de Tongatapu, des analyses aériennes ont révélé et cartographié près de 10 000 monticules, certains construits autrefois comme plates-formes d’habitation. plusieurs siècles, bien avant l’arrivée des Européens.

Dans leur étude, publiée dans le Journal of Archaeological Method and Theory le 4 avril 2024, des chercheurs de l’Université nationale australienne (ANU) estiment qu’elle pourrait être l’une des premières villes du Pacifique, construite des centaines d’années plus tôt qu’ils ne le pensaient.

« Urbanisation à faible densité » dès le IIIe siècle après JC. ANNONCE

Jusqu’à présent, l’étude de l’urbanisation ancienne dans le Pacifique – et plus généralement dans les régions tropicales – a été limitée, en raison des difficultés de collecte de données sur l’environnement bâti passé. Spécialement depuis « Quand les gens pensent aux premières villes, ils pensent généralement aux vieilles villes européennes traditionnelles avec des logements compacts et des rues pavées venteuses. »explique Phillip Parton, doctorant à l’ANU et auteur principal de l’étude.

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“C’est un type de ville très différent.”ce que les spécialistes appellent « urbanisation à faible densité », un modèle de développement caractérisé par une faible concentration de population et de bâtiments sur de vastes étendues de territoire, avec donc de grands espaces ouverts dans la ville.

L’introduction de la cartographie LiDAR s’est avérée révolutionnaire dans la compréhension de ce que l’on appelle « l’urbanisation à faible densité ». En témoigne le nombre croissant de découvertes sur des « villes » antiques révélées en Méso-Amérique et en Asie du Sud-Est. “Ces études s’appuient sur la théorie urbaine pour mettre en évidence les modèles de l’environnement bâti associés à de profonds changements sociétaux, notamment l’émergence d’institutions sociales, les effets d’agglomération et la croissance continue des établissements.”notent les auteurs du nouvel article.

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Ils ont ainsi combiné nouvelles technologies et travaux archéologiques sur le terrain pour comprendre ce qui s’est passé dans le passé à Tongatapu. Et a donc montré que des structures terrestres y étaient en construction dès 300 après JC. environ 700 ans plus tôt que prévu. Pour la première fois, l’équipe de recherche révèle en effet que les établissements humains sur une île du Pacifique ont été urbanisés – sous une forme nettement de faible densité – et que ces processus d’urbanisation ont commencé avant le développement d’un État.

« Ce type d’informations améliore réellement notre compréhension des premières sociétés du Pacifique. À mesure que les colonies se développaient, elles devaient trouver de nouvelles façons de soutenir cette population croissante. Ce type de configuration [l’urbanisation à faible densité] déclenche d’énormes changements sociaux et économiques. Les gens interagissent davantage et effectuent différents types de travail », s’enthousiasme Phillip Parton. « Cela montre la contribution du Pacifique à la science urbaine. Nous pouvons constater que l’influence de Tongatapu s’est étendue à tout le sud-ouest de l’océan Pacifique entre le XIIIe et le XIXe siècle.

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La « véritable complexité historique de l’Océanie » révélée ?

Cette nouvelle chronologie indique également que l’urbanisation dans le Pacifique était une innovation indigène, s’étant développée avant l’influence occidentale à partir du XVIIe siècle. Les historiens et géographes ont jusqu’à présent considéré le processus et la reconfiguration des modes de vie ruraux « traditionnels » comme une introduction par les Européens. Au contraire, c’est l’arrivée de ces derniers – et les maladies qu’ils entraînent – ​​qui aurait provoqué l’effondrement de ce type d’urbanisation à faible densité, dont le système était loin d’être défectueux.

Selon les chercheurs, l’une des principales forces de nombreuses sociétés du Pacifique est « la continuation des systèmes culturels et économiques traditionnels qui régissent l’utilisation de l’espace » : les populations continuent de vivre et de travailler de la même manière que leurs ancêtres, exploitant les mêmes ressources et les mêmes lieux que par le passé. Un passé également largement documenté grâce aux histoires orales traditionnelles, transmises de génération en génération.

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Ici, l’analyse des modèles urbains offre une approche supplémentaire pour comprendre les paysages du Pacifique “et révèle ce que [l’archéologue néo-zélandais] Roger Green l’a décrit comme la « véritable complexité historique de l’Océanie ».. « Ce n’est que le début des premières colonies dans le Pacifique. Il y a probablement encore beaucoup à découvrir. »ajoute Phillip Parton.

Parmi les autres lieux offrant des perspectives de croissance urbaine figurent les îles Samoa et le centre du site archéologique de Nan Madol sur l’île de Pohnpei. D’autres encore, comme Vanuatu et les îles orientales du détroit de Torres, présentent des exemples contrastés, avec des vestiges essentiellement agricoles indiquant des trajectoires différentes. Leur étude par LiDAR, combinée à des observations indigènes, historiques et archéologiques, pourrait générer de nouveaux progrès remarquables dans la compréhension de ces sociétés anciennes peu connues.