La NASA s’apprête à lancer sa sonde Clipper, une mission destinée à explorer Europe, l’une des lunes de Jupiter, dans l’espoir de découvrir des traces de vie extraterrestre. Sur un budget de 5 milliards de dollars, cette initiative annoncée au grand public jeudi 11 avril 2024 réchauffe l’esprit de la plupart des scientifiques. L’objectif principal de la mission Europe Clipper est de déterminer si Europe, une lune glacée de Jupiter, abrite des conditions de vie favorables.
Comme l’explique le scientifique de mission Bob Pappalardo : « Il serait une énorme avancée pour comprendre à quel point la vie est répandue dans l’univers. La sonde sera équipée d’instruments sophistiqués, tels que des caméras, des spectromètres, un magnétomètre et un radar, pour sonder la surface gelée d’Europe.
Le grand départ est prévu pour octobre 2024
Avant son départ prévu en octobre prochain, à bord d’une fusée Faucon lourd de SpaceX, la sonde Clipper est conservée dans une salle stérile du Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA en Californie. Toutes les précautions sont prises pour éviter toute contamination par les microbes terrestres, afin de garantir l’exactitude des données collectées sur Europa. Si tout se passe comme prévu, l’appareil voyagera pendant plus de cinq ans et traversera Mars avant entrer en orbite autour de Jupiter et d’Europe en 2031.
Selon Jordan Evans, chef de projet pour la mission Europa Clipper, « si les lunes autour des planètes éloignées des étoiles pouvaient héberger de la vie, alors le nombre de possibilités dans le système solaire, dans l’univers, que la vie soit présente, augmenterait considérablement ».
“La dernière étape de la sonde sera de s’écraser sur une lune de Jupiter”
La mission Europa Clipper sera confrontée à de nombreux défis techniques et environnementaux. Cette lune de Jupiter, Europe, est soumise à un puissant champ de rayonnement ce qui pourrait endommager les instruments de la sonde.
De plus, la distance entre Europe et Terre entraînera un Délai de transmission des données de 45 minutes, rendant la gestion de la mission plus complexe que prévu. Les panneaux solaires de la sonde, bien que massifs, ne pourront fournir que quantité d’énergie limitée en raison de la distance entre Jupiter et le Soleil. Les scientifiques restent néanmoins optimistes quant au succès de la mission malgré ces différents obstacles.
La planification de la mission a commencé dans les années 1990 et devrait prendre fin vers 2034, date à laquelle Clipper aura atteint la fin de sa durée de vie. Selon Tim Larson, directeur adjoint du projet, la dernière étape de la sonde sera de s’écraser sur une lune de Jupiter : « Lorsque nous aurons terminé la mission scientifique, la façon de la terminer est de s’écraser sur l’une des lunes de Jupiter. d’autres corps (célestes) du système jovien dont dispose l’appareil”, conclut-il auprès de l’AFP.
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