Avec son faux air de chien, un petit robot à quatre pattes a parcouru certains des terrains les plus hostiles des États-Unis pour achever les préparatifs de la NASA pour l’exploration spatiale. Baptisée « Spirit », la machine est développée par une équipe issue des meilleures universités américaines. Ses rangs comprennent des ingénieurs, mais aussi des chercheurs spécialisés dans les sciences cognitives, la géologie et l’astronomie.
Le programme baptisé LASSIE (en référence au héros canin de la série télévisée née dans les années 1950) pour « Legged Autonomous Surface Science in Analog Environments » permet de collecter des données sur les conséquences de la marche du robot dans des environnements très différents. Ainsi le mouvement de Spirit a été testé sur le sable des plages de la ville californienne de Manhattan Beach, dans le désert du Nouveau-Mexique ou encore dans la neige du Mont Hood (Oregon) à 1 800 mètres d’altitude. “Le but de ce projet n’est pas seulement de bouger, mais aussi de collecter des données scientifiques pendant que nous bougeons”, explique Ethan Fulcher, étudiant à l’Université de Californie du Sud et co-auteur du logiciel du robot.
Trouver les itinéraires les plus sûrs vers la Lune
Le but est de collecter un maximum de données. « Lorsque la jambe du robot glisse sur la glace ou s’enfonce dans la neige molle, cela nous incite à rechercher de nouveaux principes et de nouvelles stratégies capables de repousser les limites de la connaissance humaine et de permettre l’émergence de nouvelles technologies. Nous apprenons et nous améliorons des échecs que nous observons », déclare Feifei Qian, chef de projet et professeur à l’USC School of Engineering.
Satisfaite des résultats du projet, la NASA vient d’allouer 2 millions d’euros supplémentaires à l’équipe afin qu’elle puisse développer d’autres modèles plus avancés du robot. Le retour de l’Homme sur la Lune est prévu pour 2026 et celui sur Mars est prévu à plus long terme. Les États-Unis aimeraient pouvoir déployer des groupes de robots pour tester le sol et baliser des itinéraires sûrs pour les convois d’équipements et de rovers qui se déplaceront dans des zones inconnues.
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