COLORADO SPRINGS — La prochaine mission lunaire d’Astrobotic enverra non pas un mais deux rovers vers le voisin le plus proche de la Terre.
La société basée à Pittsburgh prévoit de lancer la toute première mission de son atterrisseur lunaire Griffin au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy à la fin de cette année. La tâche principale de Griffin est de livrer le rover VIPER de chasse aux glaces de la NASA dans la région lunaire du pôle sud, mais nous avons appris lundi 8 avril que l’atterrisseur transporterait également un autre rover plus petit.
Le CubeRover d’Astrobotic, une petite machine modulaire conçue pour rendre l’exploration de la Lune accessible à une variété de clients, participera également à la mission Griffin-1. Il sera exploité à l’aide de Spacefarer, une plateforme logicielle développée par la société canadienne Mission Control.
“Quelle période passionnante dans l’exploration spatiale, alors que les entreprises commerciales sont au tout début de la création d’une nouvelle économie de marché sur la Lune”, a déclaré lundi Lisa Campbell, présidente de l’Agence spatiale canadienne (ASC), lors d’une conférence de presse. au 39e Symposium spatial.
“Cette mission promet d’être révolutionnaire, une démonstration de technologie spatiale commerciale”, a-t-elle ajouté. “Mais franchement, je pense que cela va juste se développer à partir de maintenant.”
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Griffin atterrira sur Mons Mouton, une montagne au sommet plat qui a à peu près la taille du Delaware.
La charge utile principale de l’atterrisseur stationnaire est VIPER (« Volatiles Investigating Polar Exploration Rover ») ; Astrobotic a obtenu un contrat de 199,5 millions de dollars du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA en juin 2020 pour faire descendre VIPER en toute sécurité sur la terre grise. (Le contrat est de bout en bout, ce qui signifie qu’Astrobotic était également responsable de la sécurisation du lanceur.)
Mons Mouton est proche du pôle sud lunaire. Cette région est réputée riche en glace d’eau, ce qui explique pourquoi la NASA envisage d’y construire une base via son programme Artemis. Mais on ne sait pas exactement quelle quantité de glace est réellement présente près du pôle sud ni dans quelle mesure elle est accessible – et c’est là qu’intervient VIPER.
Le rover de 1 000 livres (450 kilogrammes), aussi gros qu’une voiturette de golf, passera environ 100 jours terrestres à cartographier la répartition et la concentration de glace d’eau dans la région de Mons Mouton.
“La NASA utilisera les données collectées par le rover pour montrer où la glace de la lune est la plus susceptible d’être trouvée et la plus facile d’accès, faisant de VIPER la toute première mission de cartographie des ressources sur un autre corps céleste”, ont écrit les responsables de la NASA dans une description de la mission. “Les premières cartes des ressources de la Lune marqueront une étape cruciale pour les missions Artemis de la NASA visant à établir une présence à long terme sur la surface de la Lune.”
Le CubeRover, de la taille d’une boîte à chaussures, entreprendra quant à lui une mission de démonstration soutenue par l’ASC. Programme d’accélération de l’exploration lunaire. Le petit rover se déploiera après VIPER, assurant depuis Griffin jusqu’à la terre lunaire sur des câbles.
CubeRover fonctionnera à la surface pendant un jour lunaire, soit environ deux semaines terrestres. Il effectuera des essais de communication avec Griffin, roulera dans l’ombre de l’atterrisseur pour tester sa capacité à gérer des températures extrêmes et présentera pour la première fois les capacités de la plate-forme opérationnelle Spacefarer sur la lune, si tout se passe comme prévu.
Et cette première mission ne sera qu’un début pour CubeRover, selon Astrobotic. Le robot à roues peut être agrandi pour accueillir des charges utiles plus importantes ; les futures versions pourraient transporter des instruments scientifiques et autres équipements autour de la Lune et rester opérationnelles pendant un an ou plus, selon Mike Provenzano, vice-président des programmes de développement avancés chez Astrobotic.
« Nous sommes vraiment enthousiasmés par les opportunités que cela va offrir au [lunar business] écosystème », a déclaré Provenzano lors du point de presse de lundi.
Griffin-1 ne sera pas la première mission lunaire d’Astrobotic. Le plus petit atterrisseur lunaire Peregrine de la société a été lancé le 8 janvier lors du premier décollage de la nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance.
Le lancement s’est bien passé, mais Peregrine a rencontré un problème avec son système de propulsion peu de temps après son déploiement depuis l’étage supérieur du Vulcan Centaur. Ce problème a condamné la mission lunaire prévue de l’atterrisseur, qui était également financée par le CLPS ; Astrobotic a fini par diriger Peregrine vers une destruction contrôlée dans l’atmosphère terrestre le 18 janvier.
Vingt charges utiles sont tombées avec Peregrine, dont Iris, un robot de type CubeRover développé par des étudiants de l’Université Carnegie Mellon de Pittsburgh.
Astrobotic a révélé quelques autres charges utiles qui voleront sur Griffin-1 en plus de VIPER et CubeRover. Le système de caméra d’atterrissage LandCam-X de l’Agence spatiale européenne, par exemple, et un rétroflecteur laser de la NASA sont également en hausse. D’autres charges utiles pourraient être annoncées dans les semaines et les mois à venir, ont déclaré lundi des représentants de l’entreprise.
