Lorsqu’elle a fait ses débuts à Hollywood, Hedy Lamarr était considérée comme l’une des plus belles femmes du monde. L’actrice autrichienne était bien plus qu’un joli visage. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce génie a inventé la technologie du wifi, du GPS et de la téléphonie mobile, aujourd’hui utilisée par les professionnels de la haute technologie.
Le téléphone, la télévision, les consoles de jeux en dépendent totalement. Les voitures, les réfrigérateurs, les machines à laver et autres appareils électroménagers semblent suivre le même chemin. Le wifi et les réseaux mobiles sont partout et pourtant leur origine est mal connue. On les doit en grande partie à une actrice hollywoodienne, adulée entre les années 1930 et 1960. Il y a près de 80 ans, Hedy Lamarr inventait la technologie derrière le wifi, le GPS et la téléphonie mobile.
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Extase, un tremplin vers Hollywood
Si elle était née cinquante ans plus tard, elle serait peut-être devenue une inventrice reconnue pour son génie. Mais l’histoire ne peut pas être réécrite. Hedwig Kiesler, de son vrai nom, est née le 9 novembre 1914 à Vienne, en Autriche-Hongrie. Sa famille est riche, elle a appris plusieurs langues et son père l’a initiée à l’ingénierie. Mais la jeune Hedwige abandonne rapidement ses études.
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Louée pour sa beauté, elle décide de l’exploiter et tente sa chance en tant qu’actrice. Elle décroche son premier grand rôle à l’âge de 18 ans dans Extase du réalisateur tchèque Gustav Machaty, sorti en 1933. Elle incarne une femme abandonnée par son mari, tourne des scènes entièrement nue et devient la première actrice à simuler un orgasme sur grand écran. Sa prestation n’est pas passée inaperçue : le pape Pie XI l’a condamnée, le monde du cinéma a parlé d’elle.
L’année de la sortie du film, la jeune femme épouse Friedrich Mandl, l’un des plus grands marchands d’armes au monde, fournisseur, entre autres, de Mussolini. Son mari, jaloux, tente lui aussi de faire détruire toutes les copies du film sulfureux. Hedwig Kiesler étouffe. Elle fuit son mari et l’Allemagne nazie en 1937 et rejoint la côte ouest des États-Unis où acteurs et actrices du monde entier rêvent de faire carrière.
Là, elle devient Hedy Lamarr et décroche un contrat de sept ans avec la MGM, le plus grand studio d’Hollywood, et joue dans une quinzaine de longs métrages. Réputée comme l’une des plus belles femmes du monde, elle est également considérée comme une mangeuse d’hommes, car elle a le malheur de se marier six fois et d’enchaîner les histoires d’amour.
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Un « géant intellectuel » dans un corps d’actrice
Mais derrière le beau visage et l’image de pin-up qu’on lui donne, se cache un inventeur en or que tous les accros aux smartphones peuvent aujourd’hui remercier (ou maudire). C’est lors d’une soirée mondaine qu’elle rencontre le pianiste George Antheil, son partenaire de génie, qui la décrira plus tard comme « géant intellectuel comparé aux autres actrices hollywoodiennes ». Les deux artistes entament de longues discussions sur… les armes. Tous deux s’y connaissent et s’y intéressent. Elle fréquentait le cercle de son premier mari. Il a travaillé comme inspecteur de munitions aux États-Unis.
La Seconde Guerre mondiale déchire l’Europe et fait des victimes dans les rangs américains. L’armée envoie des torpilles radioguidées pour détruire les sous-marins allemands, mais les missiles sont souvent repérés à temps et détournés par leur adversaire. Ensemble, Hedy Lamarr et George Antheil imaginent un système de transmissions codées permettant de tromper l’ennemi. Cette technique applicable aux torpilles radioguidées est l’ancêtre de « étalement du spectre par sauts de fréquence »le mode de transmission utilisé dans la technologie wifi, la géolocalisation, la téléphonie mobile ou encore le Bluetooth.
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Les deux inventeurs déposèrent un brevet le 10 juin 1941 et rendirent l’invention libre de droits pour l’armée américaine. Pourtant, leur procédé, trop avant-gardiste, ne fut utilisé pour la première fois que lors de la crise des missiles cubains en 1962. Mais le duo ne fut jamais remercié.
Une reconnaissance tardive
Hedy Lamarr a continué à jouer dans quelques films, puis sa carrière a décliné. N’est-elle plus assez belle pour Hollywood ? Dans son autobiographie, L’extase et moi (Extase est le titre anglais du film Extase) publié en 1966, elle confie que cette beauté « ne lui a apporté que des tragédies et des maux de tête pendant cinq décennies. Mon visage est un masque que je ne peux pas enlever. Je dois vivre avec. Je le maudis”. La chirurgie esthétique fut un échec et cette autobiographie, qui révèle des moments très intimes de sa vie privée, ternit encore davantage son image. L’actrice accuse sa maison d’édition de l’avoir trompée, mais elle perd le procès. Elle, qui a gagné des millions de dollars au plus fort de sa carrière, finit par se ruiner.
Trois ans avant sa mort, son talent d’inventeur est (enfin) reconnu : elle reçoit le prix de l’Electronic Frontier Foundation en 1997. Puis, à titre posthume, elle et George Antheil sont inscrits au registre du National Inventor Hall of Fame, un Américain. organisme qui répertorie les plus grands inventeurs. En 2017, le documentaire Hedy Lamarr : De l’Extase au Wi-Fi de Alexandra Dean revient sur le double rôle de cette icône hollywoodienne qui nous aide aujourd’hui à communiquer.
Mais une question reste encore sans réponse : wifi ou wifi ?
