Nous ne sommes qu’à quelques heures de la dernière éclipse solaire totale en Amérique du Nord, prévue en 2044, et alors que nous nous préparons à regarder vers le ciel, la NASA se prépare à lancer trois fusées.
Avant, pendant et après l’éclipse de lundi, la NASA tirera trois fusées-sondes pour déterminer comment l’éclipse totale pourrait affecter les communications radio sur Terre. Les résultats pourraient ouvrir la voie à la NASA pour développer de nouvelles technologies visant à protéger les communications radio pendant les périodes brèves et prolongées lorsque le comportement solaire perturbe les particules sur Terre.
Les astronomes du Mexique aux États-Unis et au Canada attendent la dernière éclipse solaire totale qui passera au-dessus des États-Unis contigus au cours des 20 prochaines années. La durée de la totalité, ou le temps pendant lequel la lune cache complètement le soleil, durera 4 minutes et 27 secondes. L’éclipse atteindra le Texas vers 13 h 10 HE et le Maine vers 14 h 22 HE. À 16 h 17 HE, il dépassera la frontière est de l’Amérique du Nord.
Tirer des fusées pendant une éclipse peut sembler sortir tout droit d’un film de science-fiction, mais c’est une technique utilisée depuis des années pour mesurer des données et des théories scientifiques. En effet, les éclipses offrent aux scientifiques des opportunités cruciales, quoique de courte durée, de recueillir des informations sur une variété de sujets afin de tester si leurs concepts sont exacts.
La découverte la plus importante lors d’une éclipse a sans doute eu lieu en mai 1919, lorsque les scientifiques ont découvert lors d’une éclipse totale que certaines étoiles semblaient être au mauvais endroit, selon la NASA. Cette découverte a fourni des preuves cruciales pour soutenir la théorie de la relativité d’Albert Einstein et l’idée selon laquelle le soleil ou d’autres grands objets célestes ont une telle gravité qu’ils peuvent plier la lumière et déformer l’espace-temps.
Les lancements de fusées de la NASA lundi n’auront pas nécessairement la même gravité, mais la science travaille par étapes. Les lancements seront diffusés en direct afin que vous puissiez voir ce qui se passe. Voici comment.
Pourquoi la NASA tire-t-elle des fusées pendant l’éclipse ?
L’agence spatiale lance trois fusées-sondes, ou fusées transportant des instruments scientifiques, dans l’ionosphère, la région de l’atmosphère terrestre située entre la basse atmosphère, où nous vivons, et l’espace.
L’ionosphère est importante sur le plan scientifique car elle est constituée de particules qui deviennent ionisées ou chargées électriquement lorsqu’elles interagissent avec le rayonnement solaire. Selon la NASA, l’ionosphère s’amincit la nuit et s’épaissit lorsque les rayons du soleil la frappent. L’ionosphère peut être imprévisible, car elle est très sensible aux perturbations.
“Les conditions météorologiques terrestres et spatiales de la Terre peuvent avoir un impact sur ces particules, ce qui en fait une région dynamique et difficile de savoir à quoi ressemblera l’ionosphère à un moment donné”, explique la NASA.
Autre chose : l’ionosphère affecte la communication, et notamment les communications à haute fréquence comme les ondes radio. Cela pourrait, par exemple, créer des perturbations dans les communications avec les pilotes en vol ou avec les agences gouvernementales effectuant des recherches. Mais les ondes radio transmises vers et depuis les satellites ne préoccupent pas seulement les aviateurs et les scientifiques. Ce sont également des éléments essentiels de la vie quotidienne, depuis les services Internet par satellite comme Starlink de SpaceX jusqu’aux signaux GPS qui sous-tendent toutes sortes de transactions financières et qui vous aident à arriver là où vous allez.
Depuis un site en Virginie, les trois fusées de la NASA seront lancées dans l’ionosphère à 45 minutes d’intervalle : avant le début de l’éclipse ; quand l’éclipse est en cours ; et après que l’éclipse ait atteint son apogée. Les fusées atteindront une altitude maximale de 260 milles, ce qui leur permettra de passer beaucoup de temps dans l’ionosphère, qui s’étend de 55 milles à 310 milles au-dessus de la surface de la Terre.
Chacune des fusées transporte quatre instruments de la taille d’une bouteille de soda de deux litres qui seront éjectés pendant le vol pour évaluer toute perturbation de l’ionosphère ou perturbation pendant l’éclipse.
“La collecte de données sur ces perturbations aidera les scientifiques à valider et à améliorer les modèles actuels qui aident à prédire les perturbations potentielles de nos communications, en particulier celles à haute fréquence”, déclare la NASA.
La NASA a-t-elle déjà tiré des fusées sur une éclipse ?
Ce n’est pas la première fois que la NASA tire des fusées lors d’une éclipse. En octobre, la NASA a tiré les trois mêmes fusées depuis son installation d’essai de White Sands, dans le nord du Mexique, lors d’une éclipse solaire annulaire. L’agence a déclaré avoir pu récupérer les fusées et les remettre à neuf, ce qui leur a permis d’être utilisées lors de la mission de lundi.
Grâce à cette mission, les scientifiques ont pu observer les perturbations de l’ionosphère après le tir des deuxième et troisième fusées, respectivement pendant et après l’éclipse. La NASA n’a constaté aucune perturbation de l’ionosphère lors du premier lancement.
Cependant, cette fois-ci, les fusées sont équipées d’instruments supplémentaires, leur permettant de capturer plus d’informations que l’année dernière, indique la NASA.
Quand la NASA tire-t-elle ses fusées ?
La NASA prévoit de lancer les trois fusées depuis ses installations de Wallops Island en Virginie. La première fusée sera lancée vers 14 h 40 HE, et la deuxième fusée sera lancée vers 15 h 25 HE. La NASA prévoit de lancer la dernière fusée d’ici 16 h 05 HE.
Comme toujours, le calendrier des lancements dépend de divers facteurs, notamment des conditions sur le terrain, et peut être sujet à changement. Mais comme l’éclipse n’attend pas que la NASA soit prête à tirer des fusées, on peut s’attendre à ce que l’agence spatiale essaie de respecter un calendrier serré pour s’assurer de ne pas manquer sa fenêtre de capture de données.
Comment puis-je regarder les fusées de la NASA tirer pendant l’éclipse ?
Si vous souhaitez regarder la mission de tir de fusée de la NASA, l’agence la diffusera en direct depuis sa page YouTube officielle de Wallops Island. Il sera également présenté lors de la diffusion officielle de l’éclipse solaire de la NASA.
La diffusion en direct uniquement sur les fusées débutera à 14 h 30 HE. La NASA commencera à diffuser sa couverture de l’éclipse solaire à 13 h HE.
