Dans un mouvement classique de l’épée aux socs, les deux WB-57F Canberras pilotés par le programme scientifique aéroporté de la NASA salueront l’ombre de la Lune alors qu’elle se précipitera à travers les États-Unis contigus le lundi 8 avril 2024 dans le cadre d’une mission scientifique audacieuse. . Le WB-57 est la plate-forme idéale pour ces expériences car l’avion peut voler au-dessus de la majeure partie de l’atmosphère, entre 50 000 et 60 000 pieds. À cette altitude, il n’y a pas autant de poussière ou de saleté qui pourrait diminuer la qualité des images, de sorte que les scientifiques peuvent voir la lumière infrarouge du soleil que vous ne pouvez pas voir depuis le sol.
L’éclipse solaire totale se déplacera à travers l’Amérique du Nord le lundi 8 avril, passant par le Mexique, les États-Unis, du Texas au Maine, et la côte atlantique du Canada. Les téléspectateurs peuvent suivre l’officiel NASA diffusé à partir de 1 h 00 HAE ici pour des vues en direct de la trajectoire de l’éclipse, des commentaires d’experts et des démonstrations en direct.
Le NASA Johnson Space Center (JSC) à Houston, au Texas, abrite le programme de recherche à haute altitude WB-57 de la NASA. Trois avions WB-57 pleinement opérationnels sont basés près de JSC à Ellington Field. Ces avions effectuent des missions de recherche depuis le début des années 1970 et continuent d’être un atout pour la communauté scientifique avec un service professionnel, fiable et orienté client, conçu pour répondre à tous les objectifs scientifiques.
Le WB-57 est en grande partie basé sur le bombardier tactique et l’avion de reconnaissance Martin B-57 Canberra de construction américaine qui est entré en service dans l’armée de l’air américaine en 1953. Le B-57 est une version construite sous licence du British English Electric Canberra. , un modèle qui a servi dans la Royal Air Force de 1951 à 2006.
Le WB-57 est un avion à aile moyenne et à long rayon d’action capable d’opérer du niveau de la mer à une altitude supérieure à 60 000 pieds. Deux membres d’équipage sont positionnés à des stations tandem distinctes dans la partie avant du fuselage. La station de pilotage contient tous les équipements essentiels au pilotage de l’avion tandis que la station d’opérateur d’équipement de capteur (SEO) contient à la fois l’équipement de navigation et les commandes pour le fonctionnement des charges utiles situées dans tout l’avion. Le WB-57 peut voler pendant environ 6,5 heures, parcourir environ 2 500 milles et transporter jusqu’à 8 800 livres de charge utile.
Pendant l’éclipse, les coordonnées et le timing doivent être parfaits pour que les avions puissent suivre la position exacte de la totalité. Dans le passé, les éclipses solaires ont été à l’origine de nombreuses découvertes scientifiques. Pour cette éclipse solaire, la NASA finance plusieurs expériences scientifiques – dont les trois utilisant les WB-57 – pour effectuer des mesures pendant l’éclipse. Les WB-57 de la NASA volent beaucoup plus haut que les avions commerciaux. Cette altitude permet aux jets de voler au-dessus des nuages, ce qui signifie qu’il n’y a aucune chance de rater l’éclipse en raison du mauvais temps. De plus, la hauteur place les jets au-dessus de la majeure partie de l’atmosphère terrestre, ce qui permet aux caméras de prendre des images plus nettes et de capturer des longueurs d’onde, telles que la lumière infrarouge, qui n’atteignent pas le sol. Étant donné que les avions peuvent voyager à 460 milles à l’heure, ils peuvent également prolonger le temps qu’ils passent dans l’ombre de la Lune. Alors que l’éclipse ne durera pas plus de quatre minutes et demie en tout point du sol, les avions verront une éclipse qui durera environ 25 % de plus, soit plus de 6 minutes et 22 secondes.
Ce n’est pas la première fois qu’un avion rare est utilisé pour chasser une éclipse. Comme nous l’expliquons dans notre article ici, en 1973, le Concorde F-WTSS a été utilisé pour le faire à des vitesses supersoniques au-dessus de l’Afrique.
La NASA ne pilote actuellement que deux (#926 et #927) des trois WB-57 basés à Ellington Field à Houston, au Texas. La troisième cellule (n° 928) fait l’objet d’une inspection majeure et est en statut « attente indéfinie ». Ces deux cellules, aux côtés du English Electric Canberra TT.18 WJ680 du Temora Aviation Museum, sont les trois seuls exemplaires de la famille Canberra encore en vol dans le monde. Quelques autres WB-57 restent stockés à Davis Monthan, bien qu’il semble peu probable qu’ils servent autre chose que de sources de pièces pour entretenir la petite flotte active.
Même si toute personne se trouvant le long de la trajectoire de l’éclipse avec un ciel dégagé verra l’événement spectaculaire, la meilleure vue pourrait être à 50 000 pieds dans les airs, à bord des WB-57 de la NASA.
Vous trouverez ci-dessous d’autres photos d’une récente visite de Actualités aéronautiques vintage aux opérations aériennes de la NASA à Ellington Field. Nous tenons à remercier encore une fois Kara Hueni, spécialiste de la gestion des vols des opérations de la NASA, pour avoir facilité notre visite sur ce site fascinant.
Pour en savoir plus sur les objectifs de la mission WB-57, visitez le site Web Eclipse 2024 Science de la NASA ici. La mission sera diffusée en direct sur YouTube via ce lien.
