Jaret Matthews, le patron de Venturi Astrolab, l’une des trois sociétés sélectionnées par la NASA pour développer un rover lunaire, lors d’une conférence de presse à Houston, Texas, le 3 avril 2024 (AFP/Mark Felix)
Hors-piste garanti ! La NASA a désigné mercredi trois sociétés américaines pour développer un véhicule capable de transporter ses astronautes une fois au pôle Sud de la Lune, où règnent des conditions extrêmes.
Les trois sociétés sélectionnées sont les texanes Intuitive Machines, le californien Venturi Astrolab et Lunar Outpost, basée au Colorado.
Après une période de développement d’un an, un seul d’entre eux sera finalement choisi pour envoyer son rover sur la Lune, au moins pour la mission Artemis 5.
Cette mission est actuellement prévue pour la fin de la décennie. Artemis 3, le premier à renvoyer des astronautes sur la Lune, est prévu pour 2026.
Avec le programme Artemis, “nous développons les moyens nécessaires pour établir une présence et une exploration à long terme sur la Lune”, a souligné Jacob Bleacher, scientifique principal à la NASA, lors d’une conférence de presse.
Le rover va « transformer fondamentalement notre vision de la Lune », a-t-il promis.
Ce véhicule doit pouvoir transporter deux astronautes, leur permettant d’explorer des zones bien plus éloignées qu’à pied et de prélever des échantillons.
Il doit être équipé d’un bras robotique et pouvoir transporter du matériel scientifique.
Mais il faudra aussi que le rover soit capable de fonctionner de manière autonome lorsque les astronautes ne sont pas là, une différence majeure avec l’époque du programme Apollo.
Avec Artemis, la NASA veut explorer le pôle sud de la Lune, où aucun humain n’a jamais été, car il y a de l’eau sous forme de glace.
“La NASA veut comprendre quelle quantité de glace se trouve sous la surface et si nous pouvons y accéder”, a expliqué Jacob Bleacher. Cela « nous aidera à comprendre comment la Lune s’est formée et a évolué, et pourrait constituer une ressource pour les futurs explorateurs ».
Mais cette région présente également des conditions difficiles, notamment en termes d’écarts de température.
Pour relever le défi posé, chaque entreprise sélectionnée travaille avec une série de partenaires, comme Michelin, Boeing et Northrop Grumman pour l’équipe dirigée par Intuitive Machines, ou Lockheed Martin, General Motors et Goodyear pour Lunar Outpost.
La NASA a demandé que l’entreprise lauréate puisse assurer son service de transport pendant dix ans, éventuellement en envoyant successivement plusieurs rovers.
Le contrat de la NASA laisse également la possibilité d’utiliser le véhicule à l’usage de clients privés, par exemple intéressés par les ressources lunaires.
Intuitive Machines a déclaré avoir reçu 30 millions de dollars pour cette première phase d’un an.
La valeur totale des contrats cumulés pour le développement de ce véhicule ne devrait finalement pas dépasser 4,6 milliards de dollars, selon la NASA.
