CAMBRIDGE, Massachusetts — La NASA a sélectionné trois sociétés pour travailler sur des concepts de rover lunaire qui seraient proposés en tant que service pour les atterrissages lunaires et les activités scientifiques d’Artemis.
La NASA a annoncé le 3 avril avoir choisi des équipes dirigées par Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab pour son contrat de services Lunar Terrain Vehicle (LTV). Le contrat porte sur des travaux de conception et de développement de rovers qui seraient utilisés par les astronautes des missions Artemis, à commencer par Artemis 5 à la fin de la décennie. Les rovers seraient fournis par les entreprises à la NASA en tant que service, de la même manière que l’agence achète des combinaisons spatiales et des atterrisseurs lunaires.
Alors que l’objectif principal du LTV sera de transporter des astronautes sur la surface lunaire, la NASA prévoit également de téléopérer le rover, lui permettant ainsi d’effectuer des enquêtes scientifiques en l’absence d’astronautes. “Pensez à un hybride du rover lunaire de style Apollo conduit par nos astronautes et à une plate-forme scientifique mobile sans équipage”, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA, lors d’un briefing pour annoncer les sélections du contrat.
“L’objectif est de pouvoir mener des recherches avec des astronautes, de les déplacer, de les aider à se rendre dans des endroits qu’ils ne pourraient pas atteindre autrement, puis de poursuivre l’exploration et la science après leur départ”, a déclaré Jacob Bleacher. , scientifique en chef de l’exploration au siège de la NASA.
Intuitive Machines dirige une équipe appelée Moon RACER, ou Réutilisable Autonomous Crewed Exploration Rover, qui comprend AVL et Michelin de l’industrie automobile ainsi que Boeing et Northrop Grumman. L’atterrisseur serait livré sur un atterrisseur Nova-D construit par Intuitive Machines, une version plus grande de l’atterrisseur Nova-C qui a atterri sur la lune en février.
Lunar Outpost, une startup qui travaille actuellement sur quatre petits rovers robotiques, dirige une équipe appelée Lunar Dawn qui comprend Lockheed Martin, MDA Space, General Motors et Goodyear. Tandis que Lockheed et MDA Space fourniront leur expertise en matière de conception d’engins spatiaux et de robotique, GM proposera des batteries et des technologies automobiles associées et Goodyear fournira des pneus.
Venturi Astrolab propose son rover FLEX, une version robotique dont il prévoit d’envoyer sur la lune lors d’une mission SpaceX Starship fin 2026. Il travaille avec Axiom Space et Odyssey Space Research sur son prix LTV.
Les dirigeants des trois entreprises gagnantes n’ont pas fourni beaucoup de détails techniques sur leurs rovers, en partie parce qu’ils ont encore du travail à faire pour affiner leur conception. “Un certain nombre de sous-systèmes que nous avons intégrés dans la conception initiale seront commercialisés” au cours de l’année prochaine, a déclaré Steve Altemus, directeur général d’Intuitive Machines. Ces sous-systèmes, a-t-il expliqué, vont de la puissance au système de suspension du rover.
Jaret Matthews, directeur général d’Astrolab, a indiqué que la société avait construit un prototype terrestre grandeur nature de son rover FLEX qu’elle avait piloté pendant des milliers d’heures, y compris des tests sur le terrain à Death Valley, en Californie. “Nous abordons ce sujet avec déjà beaucoup d’expérience avec les technologies que nous prévoyons d’appliquer ici”, a-t-il déclaré. “Nous avons l’intention de dépasser les exigences de la NASA.”
Justin Cyrus, directeur général de Lunar Outpost, a cité des facteurs concurrentiels pour ne pas entrer dans les détails de la conception, autre que pour mettre l’accent sur les pneus développés par Goodyear. “Je suis vraiment impatient de voir comment ils peuvent ramener sur Terre une partie de la technologie que nous utilisons dans le cadre du LTVS”, a-t-il déclaré. “Je veux un jeu de ces pneus pour mon propre véhicule tout-terrain.”
Maintenir la concurrence
Alors que le contrat global de services LTV a une valeur maximale de 4,6 milliards de dollars sur 15 ans, les trois sociétés n’ont jusqu’à présent reçu que de petites commandes pour ce que Lara Kearney, responsable du programme d’activités extravéhiculaires et de mobilité humaine à la surface de la NASA, a appelé une « phase de faisabilité ». pour faire évoluer les conceptions des rovers jusqu’à un examen de conception préliminaire au cours de l’année prochaine.
Elle a refusé de donner la valeur de ces commandes de tâches parce que l’agence était toujours dans une période de « black-out » en matière d’approvisionnement. Cependant, Intuitive Machines a déclaré dans son communiqué concernant le contrat que sa commande valait 30 millions de dollars.
Après ces études de faisabilité, la NASA sollicitera des propositions des trois sociétés pour une commande de tâches de « démonstration ». Cela soutiendrait le développement final du rover et sa livraison dans les régions polaires sud de la lune, où il serait testé à distance avant l’arrivée de la mission Artemis 5.
Kearney a déclaré que la NASA prévoit de sélectionner une seule des trois sociétés pour la commande de tâches de démonstration. Par la suite, elle achètera des services LTV à la société sur une base annuelle pour les activités des rover avec et sans équipage.
La NASA, dans son adhésion aux services commerciaux, a mis l’accent sur la concurrence, avec deux ou plusieurs fournisseurs pour le transport de marchandises et d’équipages vers la Station spatiale internationale, ainsi que le programme Human Landing Services pour les atterrisseurs Artemis avec équipage et le développement des combinaisons spatiales Artemis et ISS. L’approche de la NASA pour LTV suggère cependant qu’elle s’appuiera sur une seule entreprise.
Kearney a déclaré que l’approche actuelle de la NASA « est basée sur les budgets disponibles », mais a ajouté qu’il pourrait y avoir des opportunités de concurrence future. « Ce mécanisme contractuel est extraordinairement flexible », a-t-elle déclaré, avec la possibilité d’attribuer davantage de commandes de tâches ainsi qu’une clause d’accès pour faire appel à de nouveaux fournisseurs. « Nous disposons d’un mécanisme contractuel qui permettra aux entreprises de continuer à rivaliser pour de futures démonstrations et périodes de service. »
La NASA a refusé de divulguer le nombre de propositions LTV qu’elle a reçues, invoquant une panne d’approvisionnement. Cependant, les entrées dans une base de données fédérale sur les marchés publics pour le contrat indiquent que l’agence a reçu neuf propositions, mais n’identifie pas les soumissionnaires perdants.
Leidos est une entreprise non sélectionnée qui s’était précédemment déclarée intéressée par le concours LTV. Elle a dévoilé un prototype de son rover il y a près d’un an, des entreprises automobiles et aérospatiales. Un autre partenaire était la société de courses NASCAR, que Leidos a déclaré avoir fait appel à la fois à son expertise technique et à son expérience en matière de parrainage d’entreprises.
Une entreprise qui développe un rover LTV pour la NASA pourra également le proposer à des clients non-NASA. “Nous pensons que dans la première phase, la NASA devra être en quelque sorte un locataire clé”, a déclaré Kearney. « Nous espérons qu’au cours des 10 années d’exploitation de ce véhicule, nous pourrons commencer à susciter de plus en plus de demandes commerciales à mesure que le marché évolue. »
Elle a déclaré que la NASA prévoyait d’utiliser initialement 75 % de la capacité du rover pour des opérations en équipage ou robotisées, les 25 % restants étant disponibles pour des utilisations commerciales. Au cours du contrat, la NASA prévoit que sa part du temps passé par le rover diminuera à mesure que la demande commerciale augmentera.
Bleacher a déclaré qu’il était impatient de voir comment LTV pourrait faire progresser la science lunaire, soit en soutenant les astronautes, soit par le biais d’opérations robotiques. “J’aime imaginer les vues et les panoramas que le LTV nous permettra de voir depuis la surface de la lune”, a-t-il déclaré. “Sa mobilité changera fondamentalement notre vision de la Lune.”
