La NASA attribue des contrats pour trois véhicules lunaires de nouvelle génération

La NASA a sélectionné trois entreprises pour développer des véhicules tout-terrain extrêmes que les astronautes conduiront sur la Lune lors des missions Artemis à partir de 2030, attribuant 4,6 milliards de dollars de contrats à Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab.

Au cours de la mission Apollo 17 de 1972, le commandant Eugene Cernan a établi un record de vitesse lunaire de 11,2 mph (18,0 km/h) dans le rover lunaire biplace utilisé par Cernan et le pilote du module lunaire Harrison Schmitt pour explorer la surface de la Lune.

Son record de performances dure depuis 52 ans, même s’il n’y a pas de quoi se vanter, car depuis lors, aucun rover avec équipage n’a été posé sur la Lune. Cependant, cela est sur le point de changer lorsque le programme Artemis de la NASA établira une présence humaine permanente sur le satellite.

Selon la NASA, il ne s’agira pas d’une répétition des rovers utilisés lors des missions Apollo ultérieures, qui n’étaient conçus pour fonctionner que quelques heures sur quelques jours. Les premiers rovers ont été conçus pour permettre aux astronautes de parcourir plus de terrain, plus rapidement, avec plus d’équipement et sans s’épuiser. Il en va de même pour les nouveaux rovers, même s’ils seront capables de transporter des charges utiles plus lourdes sur une plus grande distance. En outre, ils devront être capables d’opérer et de survivre non seulement dans les conditions beaucoup plus difficiles de la région polaire sud de la Lune, mais aussi dans l’obscurité intense et le froid de la nuit lunaire de 14 jours.

Une autre différence pour le LTV est qu’il sera facultatif pour les astronautes. Entre les visites de mission, les rovers fonctionneront comme des véhicules robotiques capables d’explorer et d’effectuer des tâches par eux-mêmes. Cela leur permettra également de gérer des missions non spécifiées de la NASA et commerciales.

Dans le cadre du contrat à livraison indéfinie/quantité indéfinie, basé sur des étapes, chacune des trois sociétés sélectionnées devrait passer l’année prochaine à étudier comment son LTV répond aux exigences de la NASA. La NASA sélectionnera ensuite une entreprise pour construire un LTV qui sera envoyé en mission de démonstration sur la Lune pour valider sa sécurité et ses performances, avant le lancement de la mission Artemis V en 2030.

Un seul des trois concurrents devrait remporter le contrat final de démonstration et de construction, qui consistera à fournir à l’agence spatiale des LTV et à les entretenir jusqu’en 2039.

“Nous attendons avec impatience le développement du véhicule d’exploration lunaire de génération Artemis pour nous aider à faire progresser ce que nous apprenons sur la Lune”, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA à Houston. “Ce véhicule augmentera considérablement la capacité de nos astronautes à explorer et à mener des recherches scientifiques sur la surface lunaire tout en servant également de plate-forme scientifique entre les missions en équipage.”

Source : NASA