L’équipe de robots lunaires VIPER de la NASA lève son puissant mât

Le VIPER de la NASA, abréviation de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, est désormais plus grand et plus performant que jamais, grâce à son mât.

Le mât de VIPER et la suite d’instruments qui y sont apposés ressemblent beaucoup au « cou » et à la « tête » du rover. Les instruments du mât sont conçus pour aider l’équipe de conducteurs du rover et les scientifiques en temps réel à envoyer des commandes et à recevoir des données pendant que le rover navigue autour des pentes dangereuses des cratères, des rochers et des endroits présentant un risque de panne de communication. L’équipe utilisera ces instruments, ainsi que quatre charges utiles scientifiques, pour explorer le pôle Sud lunaire.

Au cours de sa mission d’environ 100 jours, VIPER cherche à mieux comprendre l’origine de l’eau et d’autres ressources sur la Lune, ainsi que l’environnement extrême dans lequel la NASA prévoit d’envoyer des astronautes dans le cadre de la campagne Artemis.

La pointe du mât du VIPER s’élève à environ 2,5 mètres au-dessus de ses jantes et est équipée d’une paire de caméras de navigation stéréo, d’une paire de puissants phares à LED, ainsi que d’une antenne à gain faible et élevé pour transmettre des données à et recevez des données des antennes du Deep Space Network (DSN) sur Terre.

Les caméras de navigation stéréo – les « yeux » du rover – sont montées sur une partie du mât qui pivote, permettant à l’équipe de les faire pivoter jusqu’à 400 degrés et de les incliner de haut en bas jusqu’à 75 degrés.

L’équipe VIPER utilisera les caméras de navigation pour prendre des panoramas panoramiques des environs du rover et des images afin de détecter et d’étudier plus en détail les caractéristiques de la surface telles que les roches et les cratères aussi petits que 10 cm de diamètre, soit environ la longueur d’un crayon. jusqu’à 50 pieds (15 mètres). Étant donné que les caméras de navigation sont installées en hauteur, cela donne à l’équipe VIPER une perspective proche de celle d’un humain alors que le rover explore les zones d’intérêt scientifique autour du pôle sud de la Lune.

En raison des extrêmes de lumière et d’obscurité que l’on trouve sur la Lune, VIPER sera le premier rover planétaire doté de phares. Les phares projetteront un faisceau étroit et longue distance, un peu comme les feux de route d’une voiture, pour aider l’équipe à révéler des obstacles ou des éléments de terrain intéressants qui autrement resteraient cachés dans l’ombre. Placés à côté des deux caméras de navigation du rover, les feux comportent des réseaux de LED bleues qui, selon l’équipe de navigation du rover, offriraient la meilleure visibilité, compte tenu des conditions d’éclairage difficiles sur la lune.

Afin de transmettre de grandes quantités de données sur les 240 000 miles (384 000 km) qui séparent la Terre et la Lune, VIPER dispose d’une antenne à cardan à gain élevé et pointue avec précision qui enverra des informations le long d’un faisceau étroit et très focalisé. Son antenne à faible gain enverra également des données, mais en utilisant des ondes radio à un débit de données bien inférieur.

La capacité des antennes à maintenir la bonne orientation, même pendant la conduite, remplit une fonction essentielle : sans elle, le rover ne peut pas recevoir de commandes lorsqu’il est en mouvement sur la Lune et ne peut transmettre aucune de ses données à la Terre pour que les scientifiques puissent accomplir leur mission. objectifs. Toutes ces données sont ensuite transférées du DSN au centre d’opérations et de contrôle multimission du centre de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley en Californie, où sont basées les opérations du rover.

Avant l’installation sur le mobile, les ingénieurs soumettent le mât à divers tests. Cela comprenait du temps dans une chambre à vide thermique pour vérifier que le revêtement blanc entourant le mât isole comme prévu. Après l’intégration du mât dans la salle blanche du Johnson Space Center de la NASA à Houston, l’équipe a également procédé avec succès à la vérification de ses composants et, pour la première fois, a envoyé des données via le rover à l’aide de ses antennes.

VIPER fait partie du programme de découverte et d’exploration lunaire et est géré par la division des sciences planétaires de la direction des missions scientifiques de la NASA, au siège de la NASA à Washington. VIPER se lancera sur la Lune à bord de l’atterrisseur lunaire Griffin d’Astrobotic sur une fusée SpaceX Falcon Heavy dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services de la NASA. Il atteindra sa destination à Mons Mouton, près du pôle sud de la Lune.