CONTRE’est l’un des rites les plus anciens du christianisme, puisqu’il était déjà utilisé dans les premiers temps de l’Église. C’est aussi l’une des plus spectaculaires, dont les images resteront même comme des moments forts du pontificat du pape François. Chaque Jeudi Saint, les prêtres répètent les gestes de Jésus lavant les pieds de ses apôtres, après le repas de la Dernière Cène, la veille de vivre la Passion et d’être mis sur la croix.
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Cette scène dite du « lavement des pieds » est rapportée au chapitre 13 de l’Évangile selon saint Jean. « Pendant le repas, raconte l’évangéliste, alors que le diable avait déjà mis dans le cœur de Judas, fils de Simon Iscariote, l’intention de le délivrer, Jésus, sachant que le Père a tout remis entre ses mains, qu’il a sortir de Dieu et va vers Dieu, se lève de table, dépose son vêtement, et prend un drap qu’il noue autour de sa ceinture ; puis il verse de l’eau dans une bassine. Puis il commença à laver les pieds des disciples et à les essuyer avec le linge de sa ceinture. Alors il vient vers Simon-Pierre, qui lui dit : Es-tu, Seigneur, celui qui me lave les pieds ? Jésus lui répondit : Ce que je veux faire, vous ne le savez pas maintenant ; plus tard tu comprendras. Pierre lui dit : Vous ne me laverez pas les pieds ; non jamais ! Jésus lui répondit : Si je ne te lave pas, tu n’auras aucune part avec moi. »
Douze fidèles en mémoire des douze apôtres
Matthieu Rougé, évêque de Nanterre, accomplit ce geste chaque année dans une église de son diocèse – cette année, à Bécon-les-Bruyères. « Comme Jésus qui enlève son vêtement, le célébrant enlève sa chasuble », explique Matthieu Rougé. Puis, en général, douze fidèles sont choisis en mémoire des douze apôtres, et avec une bassine, on lave un des pieds de chacun. Depuis trente ans que je suis prêtre, c’est mon bonheur. Je l’ai même fait en deuxième année de Covid, lorsque les conditions de confinement étaient moins contraignantes. »
Quel sens l’évêque donne-t-il aujourd’hui à cette pratique rituelle ? «C’est le signe ultime du service», répond Matthieu Rougé. Jésus, lui le Seigneur et Maître, lave les pieds de ses disciples. Il nous ramène tous, prêtres, évêques et diacres, à notre mission de serviteur, et l’Église toute entière à sa mission de service. Ce que nous sommes tous appelés à vivre tout au long de notre vie, en étant toujours plus serviteurs de nos frères et sœurs, et en particulier des plus pauvres. »
Le pape François lave les pieds des réfugiés, des migrants et des détenus
Jésus l’exprime clairement, toujours selon saint Jean : « Après leur avoir lavé les pieds, poursuit-il, il reprit son vêtement, se rassit et leur dit : Comprenez-vous ce que je viens de faire pour vous ? Vous m’appelez « Maître » et « Seigneur », et vous avez raison, car je le suis vraiment. Si donc moi, le Seigneur et le Maître, je vous ai lavé les pieds, vous devez aussi vous laver les pieds les uns aux autres. C’est un exemple que je vous ai donné pour que vous fassiez vous aussi ce que j’ai fait pour vous. Amen, amen, je vous le dis, un serviteur n’est pas plus grand que son maître, ni un messager plus grand que celui qui l’a envoyé. Sachant cela, heureux êtes-vous si vous le faites. »
Tout au long de son pontificat, chaque Jeudi Saint, le pape François lave les pieds des réfugiés, des migrants ou des détenus, s’agenouillant à leurs côtés comme il le faisait avec les plus pauvres lorsqu’il était archevêque de Buenos Aires. Même en 2023, déjà fatigué par l’âge (86 ans), et seulement cinq jours après son hospitalisation, Jorge Bergoglio – exceptionnellement debout – lavera les pieds de douze jeunes détenus dans une maison d’arrêt de Rome.
