Le 15 janvier 2024, les médias locaux font état d’une attaque sur le lac Tchad. Zagazola Makama, un expert nigérian en sécurité qui surveille les attaques dans cette zone, rapporte les faits sur son compte (ancien Twitter). ” Des dizaines de combattants de Boko Haram et de la Province d’Afrique de l’Ouest de l’État islamique (ISWA) ont été tués lors d’un nouvel affrontement entre les deux groupes dans les îles de Kandahar et Kaduna Ruwa, sur les rives du lac Tchad, à Kukawa, près de la frontière nigériane avec le Cameroun. », il raconte.
Selon les publications de cet observateur des groupes militants, les affrontements ont commencé lorsque, ce lundi-là, la faction rivale, l’État islamique au Sahel, ISWA a lancé un nouvel assaut contre le camp d’un leader de Boko Haram qui dirige l’une de ses factions. Les combattants de l’ISWA seraient arrivés à bord de 7 pirogues et auraient commencé à engager le groupe rival. Après une heure de combat, seules deux pirogues de l’EIIS sont revenues, a-t-il poursuivi.
Cette bataille sanglante est l’une des dernières enregistrées dans la région. Il illustre la guerre permanente dans laquelle s’engagent régulièrement les groupes armés rivaux dans la région du lac Tchad. Souvent opposés aux forces armées régulières des pays de la zone et aux civils. Parfois entre eux. Les plus connus sont : Boko Haram, qui mène depuis 2009 des attaques sanglantes, dans le but de créer un califat islamique transnational et l’État islamique en Afrique de l’Ouest. Les deux groupes soumettent les populations à différentes formes d’abus et de racket.
En décembre 2023 par exemple, un réseau de surveillance des attaques dans la zone du lac Tchad, Objectif de l’humanitéa rapporté que le 14 à midi, des membres de Boko Haram sont entrés dans Wuyan Reza, un îlot du lac Tchad du côté camerounais où ils ont érigé un poste de contrôle obligeant les passants à s’arrêter. “payer le chèque” par le paiement d’argent ou de biens matériels. Quelques semaines plus tôt, c’était ISWAP qui a effectué le « recouvrement des impôts » en argent, en nourriture et en bétail sur certains habitants des Îles des Lacs. Mais ces deux entités ne sont plus seules.
La zone du lac Tchad en conflit
Déjà, où en sommes-nous lorsque l’on parle de la zone du lac Tchad, en proie aux attaques de ces groupes ? Imaginez un territoire de 1 500 km2 (PNUE-2018), située au carrefour du Nigeria, du Cameroun, du Tchad et du Niger ; une superficie dont la superficie représente environ 8 fois celle de la ville de Yaoundé. Imaginez alors que ce territoire soit recouvert par les eaux d’un lac, d’une multitude de petites îles, de mangroves, et entouré de villages riverains, le tout habité par une population d’environ 2 millions d’habitants, vivant de part et d’autre. à l’autre des frontières des quatre pays, et régulièrement la cible de groupes armés.
« Le lac Tchad peut être appréhendé sous deux angles : les pays entourant le lac Tchad que sont le Nigeria, le Cameroun, le Tchad et le Niger. Mais en réalité, quand on parle de crise sécuritaire dans le bassin du Lac Tchad, elle se limite à la région de l’Extrême-Nord pour le Cameroun, à Boma dans la province du Lac pour le Tchad, à l’État de Borno au Nigeria ; et la région de Diffa au Niger »explique l’officier supérieur camerounais, le colonel Ndikum Azieh du bataillon d’intervention rapide (BIR ) de l’armée camerounaisedéployé plusieurs fois sur zone dans des missions anti-Boko Haram, qui poursuit également des recherches doctorales sur le sujet et avec qui nous avons échangé dans le cadre de cette enquête.
Une multitude de petits groupes armés
Les groupes armés actifs dans la région sont nés de l’insécurité que le groupe terroriste Boko Haram a fait sortir des frontières du nord-est du Nigeria, où son insurrection a débuté en 2009. Ils sont principalement issus des divisions que cette secte islamiste a ensuite connue, critiquée, d’après les experts , pour l’autorité brutale de son chef Abubakar Shekau et ses attaques, la perte des territoires conquis et l’impertinence de son action. La première dissidence a eu lieu en 2016, avec la naissance de l’État islamique en Afrique de l’Ouest (EIAO), placé sous l’autorité d’Abou Musab Al-Barnaoui. Ces deux dirigeants, devenus de grands rivaux, ont tous été tués en 2021 dans des circonstances différentes.
Parlant de la configuration des groupes armés, le géostratège et colonel à la retraite de l’armée camerounaise, Alfred Fuller, explique qu’il existe « Tout d’abord, Boko Haram, l’un des groupes les plus connus et les plus redoutés. Il mène des attaques terroristes brutales visant principalement des civils innocents, dans le but déclaré d’établir un État islamique fondamentaliste dans la région.. Puis, continue-t-il, « Il y a l’État islamique en Afrique de l’Ouest (ISWA), une faction dissidente de Boko Haram, également active dans la région du lac Tchad et qui cherche à étendre son influence en menant des attaques contre les forces gouvernementales. » A cela il ajoute « plusieurs milices ethniques opérant dans la région du lac Tchad. Parmi eux figurent les milices peuls et kanuri du sud du Niger et du nord-est du Nigeria..
De Lagos où nous l’avons rejoint, le Général-Major Ibrahim de l’Armée de Terre Nigeria commandant du Force multinationale conjointe (FMM), qui regroupe des unités des différentes armées des pays voisins, ajoute quelques précisions : « Boko Haram est le groupe le plus puissant du lac Tchad. Il a d’abord ses bases dans les forêts des monts Mandara (entre le Cameroun et le Nigeria), puis s’est étendu aux zones lacustres. En 2014-2015, Boko Haram a étendu sa zone d’influence aux régions frontalières, de Diffa à Kolofata en passant par la partie tchadienne du lac. Le groupe est dispersé tout autour du Lac ».
“ Au nord du bassin se trouve un mélange de groupes extrémistes du Niger et du sud de la Libye et de militants de l’État islamique d’Afrique de l’Ouest. A l’est où sévit la crise soudanaise, se trouvent les rebelles touaregs et au nord-ouest du Lac, la branche de Boko Haram affiliée à Shekau.ajoute le géostratège et colonel à la retraite de l’armée camerounaise, Alfred Fuller.
Si le groupe originel Boko Haram s’est métastasé pour donner naissance aujourd’hui à une multitude de groupuscules, le colonel nigérien Alzouma Seyni, spécialiste de la lutte antiterroriste au sein des forces armées de Niger l’impute « aux problèmes de leadership ou d’ego au sein des blocs idéologiques. Certains dirigeants de grands groupes ont des problèmes avec leurs différents commandants à la tête de petites unités appelées Katiba. Ces commandants deviennent plus tard des dirigeants locaux. Mais ils peuvent parfois s’unir pour entreprendre des attaques majeures..
« L’approvisionnement en armes est très facile dans la région »
Malgré la mobilisation d’au moins quatre armées régulières pour contrer leurs activités, il apparaît clairement que les groupes armés n’ont pas de difficultés à s’approvisionner en armes. La faute, entre autres, à l’instabilité sociopolitique et sécuritaire en Libye, comme nous l’explique l’officier supérieur nigérien, spécialiste de la lutte antiterroriste, le colonel Alzouma Seyni : « L’approvisionnement en armes est très facile dans la région, puisque la Libye est un arsenal à ciel ouvert. La grande majorité des armes utilisées au Sahel et dans le Le lac Tchad vient de là. Une autre partie vient du Soudan et du Darfour. Il est vrai que le Lac est entouré d’États souverains, mais les frontières sont poreuses. Il existe des couloirs de trafic que les États ne peuvent pas contrôler. ».
Ces groupes utilisent également du matériel militaire, comme le reconnaît l’officier supérieur nigérien : « Il existe une autre Source d’approvisionnement qui sont les armes prises lors des attaques contre les armées, notamment au Nigeria. De 2017 à 2019, il y a eu une série d’attaques massives contre les positions de l’armée nigériane. Boko Haram a pu occuper certaines bases où ils stockaient des armes. ».
Le colonel Alzouma Seyni énumère les types d’équipements potentiellement en possession de ces groupes : « Ce sont des armes légères qui sont utilisées, comme des Kalachnikovs, des pistolets, mais aussi des mitrailleuses de 12,7 mm, des M80, des lance-roquettes RPG7, des mines, des EEI, des mortiers de 80 et 61 mm. Ils disposent également de pick-up et de véhicules blindés récupérés auprès des armées. Mais il est douteux qu’ils disposent encore de véhicules blindés car une grande partie d’entre eux a été détruite lors des opérations menées par la MMF. ».
« De profondes cicatrices… des femmes ont été amputées »
Au fil des années, l’impact humain des actions de ces groupes a été très élevé. « Le lac, qui était autrefois une Source abondante de poissons, est aujourd’hui un endroit dangereux où les pêcheurs risquent leur vie pour gagner leur pain quotidien. Les agriculteurs ne peuvent plus cultiver leurs terres en raison des attaques constantes et des déplacements forcés qui les empêchent d’accéder à leurs champs », déplore le chef du canton Badéri (Kanembou-Bade) dans la province du Lac, au Tchad, Sa Majesté Kaala Mahamat Nour. Ce village a subi plusieurs attaques de la part de ces groupes armés. « Les attaques ont laissé de profondes cicatrices sur mon peuple. Des femmes ont été amputées des oreilles, des enlèvements forcés sont enregistrés et des conversions à l’islam sont imposées de force ; nos moyens de subsistance ont été sérieusement compromis », ajoute-t-il.
” Nous avons été contraints d’abandonner nos maisons et nos moyens de subsistance pour échapper à la violence. Ces déplacements forcés ont également un impact sur l’éducation des enfants qui se retrouvent souvent privés d’accès à une scolarité régulière. », déplore Garboa Ali, un habitant du village de Hilé Alifa, une localité du lac Tchad, située dans la région de l’Extrême-Nord du Cameroun.
Si laCentre africain d’études stratégiques de Washington, aux États-Unis, note dans un rapport de février 2023, que la violence des groupes militants islamistes s’est largement stabilisée au cours de l’année 2022, après une baisse marquée de 32% entre 2020 et 2021, il note que la région a également connu une résurgence de Boko Haram la même année. ” Depuis 2017, la menace relative de Boko Haram a diminué par rapport à celle de l’État islamique en Afrique de l’Ouest. Cependant, au cours de l’année écoulée, Boko Haram a été associé à une augmentation de 57 % des événements violents et à une augmentation de 70 % des décès. Même si l’ISWA continue d’être associée à davantage de violence dans la région, les niveaux sont désormais comparables. ».
Pour l’instant, les États peinent à vaincre le terrorisme dans la région, malgré un MMF regroupant plusieurs pays, mais aussi des stratégies de développement communautaire, déployées ici et là notamment par les Commission du Bassin du Lac Tchad (CBLT), pour éviter, entre autres, aux jeunes de la tentation de s’enrôler dans des groupes armés. Créée en 1964, le CBLT a pour mission d’assurer la gestion des ressources, d’éviter les conflits d’usage, de contribuer à l’aménagement du bassin versant et d’améliorer la qualité de vie de ses populations locales. Des stratégies dont les impacts sont encore difficiles à percevoir.
« Malgré tous ces défis majeurs auxquels nous sommes confrontés chaque jour, je reste convaincu que nous pouvons en sortir plus forts ensemble si nous recevons un soutien adéquat tant au niveau national qu’international. Il est essentiel qu’une attention continue soit portée à notre région oubliée afin que nous puissions reconstruire nos vies brisées et revenir à une certaine normalité. » souhaite Kaala Mahamat Nour.
Cette enquête est réalisée dans le cadre du projet Open Data autour du Lac Tchad (ODALAC), organisé par ADISI-Cameroun avec le soutien financier du Centre d’Innovation et de Développement du Journalisme (CJID) et de l’Open Society Foundations (OSF).
