Dans le futur, si rien n’est fait pour l’arrêter, un astéroïde pas plus gros qu’un stade de football s’écrasera sur la planète. S’il touche une ville, il l’anéantira un peu comme une bombe nucléaire non radioactive. Il existe 25 000 astéroïdes, mesurant environ 460 pieds de long, comme celui-ci, qui se déplacent dans l’espace proche de la Terre, et environ 15 000 d’entre eux n’ont pas encore été découverts.
Une façon de les empêcher de toucher la Terre est de modifier leur trajectoire en les percutant avec un petit vaisseau spatial. En septembre 2022, pour tester cette technique de déviation, un vaisseau spatial de la taille d’une camionnette a percuté un astéroïde proche de la Terre (inoffensif) de 525 pieds de long nommé Dimorphos à 14 000 milles par heure et, ce faisant, a réussi à déplacer son orbite autour d’un plus grand. roche spatiale nommée Didymos.
Il s’agissait de la mission DART, la mission de test de redirection de doubles astéroïdes de la NASA, la toute première expérience de défense planétaire jamais réalisée par l’humanité. Cela a été salué comme un énorme succès, mais il a produit des séquelles surprenantes, notamment un essaim de rochers qui ont été découverts enveloppant Dimorphos plusieurs mois après l’impact. Ces rochers relativement petits ne représentaient aucune menace pour la Terre, mais les scientifiques se demandaient où ils pourraient éventuellement se retrouver.
Le télescope Webb enregistre l’impact de la collision DART 22 minutes, 5 heures et 8 heures après le moment de l’impact. Avec l’aimable autorisation de STScI/NASA
Aujourd’hui, une étude récemment publiée – qui n’a pas encore été évaluée par des pairs – a apporté quelques réponses. En simulant soigneusement la myriade de façons dont ces rochers orbiteront autour du Soleil au cours des 20 000 prochaines années, les scientifiques ont découvert qu’il n’y avait aucune possibilité qu’un d’entre eux brûle dans le ciel terrestre.
“Mais ils vont traverser l’orbite de Mars”, explique l’auteur de l’étude Marco Fenucci, un dynamiste des objets géocroiseurs au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’Agence spatiale européenne. Et si Mars et les mini-astéroïdes se rencontrent à ce croisement, certains d’entre eux perceront la fine atmosphère martienne. “Et ils arriveront au sol et formeront un cratère”, explique Fenucci, créant des cicatrices en forme de bol pouvant atteindre 1 000 pieds de long.
